纖月古城
一
藏人佐帶著門徒，一路上向各地的兵法家登門求試，但他的聲名已風靡全國，至多隻是受場優渥的招待，或者談論兵法，卻沒有一個人敢與他交手。
到了備後鞆津，有一個自稱小鬆市助的兵法家曾自動約他比試，待藏人佐應約前往時，卻早已聞風而逃，隻留下一個徒弟村上助康，後來也歸入藏人佐門下了。
在九州交過手的，有長崎的霞某、豐後一個使戟的名人某氏、築紫矢部的築紫榮門1 、肥後禦船的荒木勘助、薩州大口的快鏡等人，這些都是當時傑出的兵法家、劍客，但無出藏人佐之右者。此外，各藩當然還有許多著名的兵法家，有的不戰而服，有的自願列於門牆，藏人佐的泰舍流於是廣播於九州全境，極為流行。促使武藏發心遠道叩訪藏人佐的，那位長崎深堀人氏木島藤左衛門，也是這一時期被收在門下的。
這樣巡回各地，回到人吉城下，已逾時一年了。遞上歸藩的稟帖，立蒙召見，麵諭改名為“石見”，賜新地一百十七石，授兵法師範。同時，他的三個弟弟壽齋、頓藏、吉兵衛，也各賜祿五十石。這在一個僅二萬三千石的小藩，確是破格的優遇了。
歲月不居，藏人佐七十三歲時，將兵法師範讓予其弟壽齋及吉兵衛，自號徹齋居士，隱居於城郊三裏外的一武村，自此躬耕田隴，不事外務了。
為了專誠拜會這位前輩的老劍客丸目徹齋，宮本武藏現在正循葦北的佐敷川逆流而上，在兩峰的峽穀道上，一步一步，朝著仙境一般的球磨盆地前進。
翠綠欲滴的山峽涼風，襲人如醉；武藏在熊本幾天來的煩惱，已被吹拂得無影無蹤了。
“丸目的雙刀流！不曉得是怎樣想到的。”
他的心中唯此一事為念，在長崎所見源太郎使用雙刀的架勢，仿佛仍浮上眼底。過了水源的嶺頭，山路環繞著奇峰聳立的岩腰，腳下是懷抱著點點岩石的球磨川。武藏不覺駐足下望。這時，一個人像一陣風似的，想從武藏身旁越身而過。
霎時間，武藏拔刀，隨手一揮，一個全身黑衣、覆麵的漢子，慘叫一聲，應手而倒。
1 築紫榮門：初代。後被武藏所殺者為第二代。
二
武藏的第六感閃過一絲邪惡的預感，不由自己的寶刀出鞘，把那人從後肩上劈為兩段。
“呀呀，無益的殺生……”
武藏感到一瞬的空虛，目注倒地的怪漢。覆麵，黑裝束，肋下夾著一個桐木小箱。
“唉唉，這家夥似非善類……”
武藏正在猶豫，後麵響起一陣腳步聲。跑著前來的一群人，見了武藏和倒在地上的怪漢，吃驚地刹住腳步。這一夥人個個手中拿著鋤頭或鐮刀，似是附近的農民。其中，一個中年武士歡喜不盡地撿起地上木箱，到了武藏跟前，躬身說道：“路過的武爺，謝謝你手刃惡徒。我乃大野村的鄉士1 四宮重兵衛，銘感不已。”
“那麽，這是何人？”
“他是猅猅丸的手下。”
“猅猅丸？”
“是的。過路的客官也許不知底細，猅猅丸是在球磨山裏坐山立寨的山賊魁首，不僅球磨，葦北，連日向、薩摩也都深受其害。”
“原來是山賊。”
“而剛才所殺的，是猅猅丸手下爪牙，名叫小猴子藤次，白晝潛入鄙人庫房，盜走祖傳的香木，是個無惡不作的惡徒。”
“哦，怪不得無端地感到邪氣，不覺信手揮刀劈去。”
“看刀法便知好俊的功夫，請問武爺尊姓大名，仙鄉何處？”
鄉士四宮重兵衛，恭恭敬敬地又施一禮。
“宮本武藏的便是。”
1 鄉士：退隱歸農的武士。
“啊啊，宮本先生！”
重兵衛不覺肅然後退一步，深深地躬身行禮。武藏的威名，連這深山中的鄉士都耳聞久矣。
“喂喂，各位，宮本先生是日本第一的劍術大家，快快見禮。”
農民們嚇了一跳，齊齊跪下來了。這使武藏慌了手腳，受人落跪，還是破題兒第一遭呢！
“各位，快不要這樣，起來，起來！”
好不容易勸他們站了起來。對這位鄉士和那些農民的純樸，武藏深為感動。
臨別時，四宮重兵衛卻說：“先生該也不怕，但猅猅丸是毒蛇一般的惡漢，夥伴被人捕殺時，他便死纏著不肯罷手，總要伺機報複。而且他的手下強徒又多，連相良家都被攪得一籌莫展。前途務請注意。”
說著，依依不舍而別。
武藏下了球磨川的峽穀，沿急流而上。
球磨川中，有疾瀨湍流，有回旋深潭，也有蹲踞在危岩上垂釣的老翁，兩岸是蓊鬱的原始林，時有成群的獼猿嬉戲其間，冥不畏人。
日腳西沉，人吉城下已是上燈時分了。
三
相良長賴受源賴朝的冊封，自遠州相良莊進駐球磨，是建久九年間事；距這一年——慶長十七年，已是四百數十年了。而在那以前，矢瀨氏亦曾駐人吉城統治四方，曆史至為悠久。
相良統治四百餘年間，雖有內亂，但未為外敵所入侵，從來沒有經過兵火的洗劫，城廂還保持著原來的樣子，街道和建築物都透著古色古香。
纖月城聳立在球磨川的對岸，地踞要害。城係矢瀨土馬佑所策，相良長賴曾加修建。據傳修建時曾在城牆一角掘出蛾眉月形狀的巨石，即以之名城，稱“眉月城”或“纖月城”。是後，代加修葺，規模更大，竟成全國名城之一，稱三奇城。
武藏在城郊九日町的一家旅店中住了下來。
球磨的雙套酒和鯰魚，那時便很出名，酒盅的式樣也與別處不同。
武藏一邊獨酌，一邊向旅館的女侍打聽當地的情形。
首先他想知道的，就是有關丸目藏人佐徹齋的消息。
“你知不知道，一位叫丸目藏人佐的先生？”
“怎麽不知道，是與我同村的。”
“是不是叫一武村？”
“是的，離這裏不到三裏路。”
“先生的身體還健壯吧？”
“是呀，是呀，那麽大的年齡，牙齒和眼睛還同年輕人一樣，隻是耳朵好像有些聾了。”
“聽說剃度皈依了？”
“是的，頭發剃了……您是不是認識丸目先生？”
“不，沒有見過麵，正想前去拜訪。”
“您，是不是劍術師？”
“哦，差不多……”
“那麽，要見到丸目先生可不容易。”
“是嗎？”
“而且丸目先生的耳朵要看他是不是高興，不願意聽的話，你給他說了一天，還是沒有聽見，裝著聾子。”女侍笑著說。
武藏也笑了。
那夜更深，武藏被響聲驚醒，像有什麽東西從門縫裏塞進來似的。
點起油燈一看，一封信落在地上。
足下膽敢手刃本人部下小猿子藤次，此仇必報，引頸以待可也。
猅猅丸書告宮本武藏足下
“哼，好無聊的家夥！”
武藏一笑置之。
四
武藏初到人吉時，便向當地官府作了口頭報告，說是作州浪人宮本武藏，兵法修業路經貴地，請準予旅行各處。這一報告，大概給上頭知道了吧。第二天早上，家老的相良清兵衛派人來邀請說：“就近請教兵法，懇請隨同使者惠臨一敘。”
相良清兵衛，就是水俁被圍時的勇將，義陽公故後，領導相良家渡過難關的犬童賴安之子。足智多謀，不亞乃父。在關原之戰前後，竟能打開難局處置得宜，使相良家居然得以繼絕存亡的怪傑。兵法上師事丸目藏人佐，手上成名功夫，也著實了得。
武藏隨著使者，過梅花渡，從水手門入城，到了清兵衛的官邸。清兵衛當時五十五歲，麵色紅潤，目光如電，相貌堂堂，儀表非俗。而列席者五六人，莫非神采煥發、目光犀利的武士，分左右而坐。
“宮本武藏參見。”
“啊，武藏先生！辱承惠顧，毋任寵幸。近前，請坐！”
清兵衛雖是和顏悅色，但左右的武士一齊把銳利的眼光凝注在武藏臉上。武藏感到劍氣的挑動，但仍是不動聲色，悠然來到清兵衛左近藩座。
清兵衛給他引見左右的武士說：“丸目壽齋、丸目吉兵衛、木野九郎右衛門、神賴軍助、小田六右衛門，都是本藩藩士，多請見教。”
“各位請了。”
武藏一瞥，盡是早已聞名的丸目藏人佐徹齋的門下高足，響當當的兵法家。
這種場合，話題總得從小次郎的決鬥開始。隨著清兵衛的發問，武藏把比試的情形輕描淡寫地說了一遍。
“武藏先生！”
清兵衛轉了話題，問道：“尊駕蒞臨此地，目的安在？”
“業向官署申報，武藏因兵法修業巡回各國，專誠繞道拜訪上國。”
武藏把訪問丸目藏人佐一事隱而不言，正是他的用意周到，為慮萬一見不到藏人佐時，替自己預留餘地罷了。且輕易泄露自己的目的，是違反武藏的兵法的；往往因而招致意外的阻礙。
清兵衛張目問道：“那麽武藏先生，是不是想在本藩找人比武？”
武藏幡然警覺，對方竟也如世俗之見，誤認他是不擇對象要求比武，到處殺戮，專以踹武壇、闖門戶為事的莽夫了。怪不得感到列座那敵意的目光和迫人的劍氣！
“這個——假如比試，除非請丸目徹齋先生，一較雙刀之技。但先生早已歸隱，切望能得言辭上的教益也好。”
武藏這才照實說了。
五
“噢，足下善使雙刀，薄有所聞。但敝業師亦諳此道，你是怎麽知道的呢？”這時，坐在藩士上席的丸目壽齋抬頭問道。他的臉上，似有出乎意料的樣子。壽齋是藏人佐胞弟，且是高足。年雖六十歲開外，精力充沛，不輸給青年武士。
武藏掉頭答道：“說來話長，在肥前長崎，曾因不得已的事情，與人拔刀相見，碰到當地兵法家雷電十五郎之子源太郎，使用雙刀臨敵。
事後方知雙刀之技，乃外祖父木島藤左衛門所授。”
“啊，原來如此。”
壽齋點頭說：“距今二十多年以前，我們師弟去江戶拜會柳生但馬守閣下，歸途在長崎的深堀耽擱了一段時期。當地的兵法家木島藤左衛門拜在敝業師門下，記得曾傳授了一兩手雙刀的使法。但正式學起來，須得熟誦口訣，不是短期所記得。真正得到傳授的，隻有我們幾個隨侍在側的弟子罷了。”
武藏這才正容言道：“說來慚愧，武藏初創雙刀之法，自以為除我之外無人能比。想不到數十年前，丸目先生早有發明，遂遠道而來，專誠求教。敬煩相爺及各位高弟，從中斡旋，俾武藏得會見丸目先生，當麵懇求，便感激不盡了。”
清兵衛聞此，眼中漾著親熱的光彩。在座藩士的臉上也漸漸地緩和下來，誤會總算冰釋了。
清兵衛接口說：“武藏先生，吾人不才，亦忝列兵法家之列，足下用心良苦，自能洞悉。但徹齋老生性怪僻，隱居以來，絕口不談兵法，便是主公吩咐，也未必首肯。我讓門徒帶你前去，能否如願，就得看你的緣分了。可不是嗎？各位！”
“正是，正是！”在座的高足們，笑著回道。
“且讓我見了麵，再當麵懇求吧。”
武藏隻好這樣搭腔。
筵席上來之後，席間有人提起猅猅丸的事。
“在下曾手刃猅猅丸手下，斬於大野村道上……”
接著，武藏便提到旅店裏接到猅猅丸寄柬複仇的事。
“武藏先生，這倒棘手了！”
壽齋說著，望了望在座的人們。據他們的談論，從相良領內的北嶽山迤南至九州南部山脈，各地都有猅猅丸的山寨，堪稱群山之王。他的手下雖是普通的人，但他自己卻是個全身長著白毛、紅臉孔、火眼金睛的怪物。
相良藩雖曾多次發兵進討，但山路險阻，千峰疊嶂，終歸失敗。而在座的木野、小田兩人，便曾吃過猅猅丸的大虧。
“唉唉，真是慚愧，上了大當，但猅猅丸確如傳聞那樣的怪物，絕非人類。”
藏人佐的高足，相良藩頂尖兒的勇士，提起猅猅丸，對他那奇形和怪力，大有談虎色變的樣子。
六
“啊啊，好景致！”
看到了這美麗的盆地，武藏不禁叫好。周圍的山高峻、深奧，處處點綴著油綠的平原。古色盎然的幾個村落，環抱在溝塍整然的耕地裏，隱約地躲在煙靄中，竟是那麽安詳。
球磨郡——相良立國迄今四百餘年；在那以前，早是熊襲族視為金城湯池的桃源。隻要看那些從附近古墳中發掘出來的土器、石器、高貴的銅鏡，用黃金和寶石鑲鏤的首飾，就可以知道這一片土地往昔的繁榮了。
路過的旅客見了人吉附近的小盆地已自吃驚，待從人吉翻過丘陵，進入這上球磨的盆地，方才驚訝於球磨的豐饒。
路也是結實的、古老的，印著悠久的曆史的足跡。武藏隨著丸目藏人佐徹齋居士的高足木野九郎右衛門、神瀨軍助、小田六右衛門等，正踏著這條古道，從西村往一武村前去。木野和神瀨兩人正當壯年，小田是未到三十歲的小夥子。時間是在相良清兵衛官邸聚宴的第二天早晨。
“宮本先生，就是那一家。”
木野手指著炊煙嫋嫋的一間農家說。那是從岔路拐進去的一間農家，屋前青苗如波，隨風起伏。屋左屋右，展開著一片遼廣的平原。
木野繼續說道：“這裏地名切原野，是主公賜予師傅隱居的荒野。
這屋前屋後的田地，都是師傅開墾的，周圍已辟水田和旱田數百畝，師傅正在計劃做更大規模的墾殖呢！”
神瀨接口說：“是師傅自願要了這不毛之地，搬到這裏，今年是第五個年頭了。水田的水，從後麵的山穀裏引來，水溝的工程和開墾，都是師傅親執鋤頭，指揮工人完成的。”
武藏默默點頭，前年，他曾到大和柳生莊去叩訪石舟齋。其時石舟齋也絕口不談兵法，在許多家臣的環侍下，讀書吟嘯以樂餘年。
那時，武藏像是見到了一個登峰造極的兵法家到了最後的階段——已不用刀劍，不用言辭，體會得天地的至理，置身於海闊天空的，塵俗世界之外的一個聖人似的。
而現在，這個行將見麵的丸目徹齋，則易劍為鋤，隱身於隴畝之中。這像是實利的世俗世界，但在武藏的眼中，仍是那麽聖潔，予人以清新的感覺。
“啊，師尊！”小田叫道。
一個老翁，在田間的小路上靜靜地走著。光頭，白髯垂胸，穿著條子的布袍。左手拄著竹杖，右手握著鐮刀……在他的背後，聳峙著雄偉的白發嶽。一彎新月，正高懸在峰巔。