第九章 綠洲風情
五騎呼嘯而至，片刻抵達河岸，勒馬停定，隔河打量他們。對方一式牧民打扮，腰佩馬刀，年紀最大的亦不過三十，最年輕的一個頂多得十二、三歲，稚氣未除，卻比其他成年人神氣。
年紀最大的牧民，忽然舉起兩掌，掌心遙向他們，喊了句他們聽不懂的土語。
萬仞雨低聲向兩人道：“他在祝願我們平安，是陌生人見麵的開場白。”接著也舉起兩手，重複對方說的話。
接著對方垂下左手，右手按胸說了另一句話。
萬仞雨指指東方，回應另一句話。
五人由大至少，同時露出輕蔑的神色，還發出嘲弄的笑聲。
風過庭道：“你說了什麽？”
萬仞雨一臉疑惑地道：“他問我是從哪裏來的，我告訴他是從大唐國來，不知有何好笑？”
年長的牧民又隔河喊了一串的話。
萬仞雨歎道：“這幾句我全聽不懂。上次來有向導帶路。”
龍鷹忙以突厥語道：“你們有人懂突厥話嗎？”
教他們意想不到的是，五人忽然斂起笑容，目射敵意，最年輕的小夥子更把手按到刀把去。
年長者以生硬的突厥話應道：“你們是突厥人的朋友嗎？”
這句話三個人都聽得懂。
龍鷹知機地道：“我們不但不是他們的朋友，還是他們的敵人。”
五個牧民容色稍緩，年長者道：“那你們是誰的朋友？”
龍鷹心忖塞外的遊牧民族，自有一套他們的規矩和生活方式。年長的牧民該是五人中最有身份地位的人，所以隻由他說話，其他人不會插嘴。而遇上陌生人，則有一套互致問候的方法，說話的內容也沿襲著某種固定的模式，以之區分朋友或是敵人，以問話得到判斷對方的機會。
龍鷹更曉得一個說話上的失誤，極可能是拔刀子的局麵。忙道：“我們是你們的朋友。”見對方沒有絲毫歡容，連忙加一句道：“也是吐蕃人的朋友。”
這裏地近吐蕃，當與這些遊牧民族較為親近，理該與吐蕃人有點關係，所以亮出吐蕃的招牌，碰碰運氣。
風過庭也以吐蕃語道：“我們帶了絲綢來送給你們。”
年長牧民仍是神情肅穆，突改以比突厥語流暢得多的吐蕃話道：“你們的吐蕃朋友是誰？”
龍鷹硬著頭皮以吐蕃語道：“是吐蕃的橫空牧野。”
五人齊現驚異之色，但卻敵意大減，使三人知道碰對了。
年長者再右手按胸，道：“我叫巴達。”接著逐一說出其他四人名字，每當他叫出名字，被介紹者都以右手按胸，神態變得非常神氣，顯是以自己的名字為榮。
龍鷹三人亦以他們的方式，介紹自己。
互相報上名字後，氣氛大有改善。
巴達道：“你們可否以天作證，沒有說謊？”
龍鷹仰望天上飄過的一朵白雲，指天道：“我龍鷹不但是橫空牧野的朋友，還是他的兄弟，如有說謊，上天會懲罰我。”
五人同時動容。
巴達一聲呼喚，五人催騎下河，涉水而來。三人往後退開，騰出空間讓他們登岸。
他們一邊渡河，一邊朝雪兒等打量，還交頭接耳的說話。
巴達首先登岸，敏捷地躍下馬來，往龍鷹走去。
龍鷹正不知他想幹什麽時，他已一把抱著龍鷹，道：“橫空牧野的朋友，也是我們呼倫族的朋友。”接著又與萬仞雨和風過庭擁抱。其他四人也來與他們進行擁抱禮，絕非虛應故事，而是充滿熱情，氣氛轉趨融洽。
眾人在河岸圍地而坐，等到萬仞雨取來其中一匹絲綢送給他們，果如萬仞雨所料，巴達等露出喜悅神色，把絲綢傳來看，愛不忍釋。
萬仞雨以吐蕃語趁機問道：“剛才我們說是從大唐國來，諸位因何發笑？”
太陽已沒入地平線，仍在西邊輝射扇狀的異彩，大草原又是另一番嫵媚之態。
巴達毫不隱瞞地直言道：“現在那是個被女人管治的地方，男人怎可被女人管治？”
三人乏言以對。
龍鷹岔開道：“為何我說是橫空牧野的朋友，你們這麽容易便相信？”
巴達外的其他四人該聽得懂吐蕃語，隻是不敢搶話來說，露出注意的神情。
巴達道：“因為我們曉得牧野王子的確與漢人成為朋友，至於是誰告訴我們，且恕我暫時不可以說出來。更重要的是朋友你剛才向天立誓，神色誠摯坦率，眼珠沒有轉動。”
龍鷹三人交換個眼色，均感巴達話裏有話，另有內情。當然不敢逼問。
風過庭道：“我們想到吐蕃去，巴達你曉得怎麽走嗎？”
巴達道：“現在仍不可以告訴你們，今晚先到我們的營帳休息，明早我們騎馬走一天路，去探訪一個擁有八個帳幕的人，他的營帳在神海之旁，我們尊稱他為‘安天’，意即有大智慧的人，一切由安天定奪。”
風過庭大感興趣地問道：“帳幕的多少，代表什麽呢？”
巴達微笑道：“八個帳幕，代表有八個妻子。我也有三個帳幕。”又壓低聲音道：“在三個帳幕輪流住宿，會減少很多不必要的麻煩。哈！”
眾人陪他一起笑，當然明白他意之所指。
那叫旦達克的小夥子笑得最曖昧，該是尚未娶妻，故聽得心癢羨慕。
此時天色漸黑，眾人起程往巴達的營地去，送給他們的絲綢由巴達珍而重之的放在腿上，到漫空星鬥，朝西走足半個時辰，方到達一個縱橫十多丈的小湖，過百營帳，疏落地分布在小湖之旁。
全族數百男女，扶老攜幼的擁來看他們，好客熱情。
是夜巴達舉行野火會招待他們，請他們嚐羊腿喝羊奶茶。在深邃迷人的星空下，除遠處不時傳來的羊咩聲，就隻有篝火燃燒的響音。
羊奶茶的盛器在眾人手中傳遞，圍著火堆，慢條斯理地消磨時間。三人雖然不太習慣他們的節奏，但入鄉隨俗，逐漸地適應和享受他們的生活方式。
龍鷹忍不住問巴達道：“你們不喜歡突厥人嗎？”
巴達道：“突厥人不是正派人。”
萬仞雨問道：“他們曾經侵略你們嗎？”
巴達聳肩道：“我不知道，隻是向來如此，大家都曉得突厥人不是正派人。”
風過庭道：“你們知道我們的朋友吐蕃人的情況嗎？”
巴達晃晃頭，道：“那就要看安天肯否告訴你們，沒有他的準許，我是不可以說出來的。安天是我們的族長。”
龍鷹道：“你到過西麵的大沙漠嗎？”
巴達傲然道：“未踏足過神漠的人，怎配稱男子漢？我們草原的西麵有部分像矛槍般探進神漠去，直入三百多裏，盡端與且末河相接，是打獵的好地方，若沿河向西走，再折往南方，可到婼羌和且末，是到那裏去最快的捷道。”
萬仞雨道：“塔克拉瑪幹內竟有天然的獵場？”
巴達道：“且末河到我們的大草原前，先注入台特瑪湖，湖旁布滿樹木，棲息著各種走獸飛禽，如果你們有時間，我可以帶你們去打獵。”
三人嘖嘖稱奇，沒想到在重重的沙漠裏，竟有這麽多好地方。土能克水，但顯然水也能製土。
說話至此結束，三人被招呼到一個騰出來的空帳去，度過了抵達大綠洲的第一個晚夜。
翌日天未亮，巴達領三人上路，朝“神海”進發，去探訪那擁有八個帳幕的部族領袖。
三人對此實在有點莫名其妙，因為既送過禮，大家又稱兄道弟的，為何卻不肯告訴他們想知道的事？似有些兒不合乎遊牧民族開放熱誠的作風。
沿途草地平展無限，林海莽莽，草浪裏隱見賬房，也見到青稞、豌豆、胡麻等的農田，可見在這風光明媚的土地上，人們過著半農半牧的安逸生活。所經處大小河流密布，一個早上須十多次涉水過河，有兩次是由馬兒泅水渡河。
時見穿上色彩燦爛的衣服、包裹著各色頭巾的婦女在河邊洗濯衣物，不害羞地抬頭和他們祝好問安，年輕的女子剛健婀娜，別有一番草原民族的外貌風情。
到午後時分，他們在一個小湖旁休息，吃攜來的幹糧。往湖麵瞧去，一群群鳥兒在湖麵和附近飛翔，數以千計，充滿生趣，令他們看得目不暇給。若是盲目放箭，說不定有鳥兒會給射下來。
龍鷹道：“我的老天爺，竟然有這麽多不同的飛鳥。”
巴達見怪不怪、漫不經心地道：“每逢春夏之際，總有聯群結隊的鳥兒從西南麵飛來，神海處的候鳥更多不勝數，要到冬天鳥兒才減少。”
三人心中計算時間，從長安出發時是冬天，現在春天已過，夏天剛臨，不知不覺間，已上路逾四個月。
巴達又道：“刻下是水旺的季節，大量的水從南麵傾瀉而來，也是我們的草原最美麗的時候，到冬天，水流大減，這裏是另一個樣子。”
風過庭問道：“你們神海的海水是鹹的還是甜的？”
巴達道：“是鹹的，除南麵高原上的內陸鹹水湖外，我們的神海是方圓萬裏內最大的鹹水內海。我們這裏也產鹽，可以換很多東西。待會我每人送包鹽給你們。鹽是我們到沙漠必備之物，當坐騎受不住熱毒時，喂它們兩口鹽，可保住它們的命。”
萬仞雨大奇道：“馬兒竟肯吃鹽？”
巴達現出比他更驚異的表情，道：“你竟不知馬兒愛吃鹽嗎？”
風過庭道：“行萬裏路，勝讀萬卷書，到今天終明白這兩句話的智慧。”
巴達壓低聲音道：“安天是草原上最有地位的人，你們送禮給他，一定要比送我的禮重，否則別人會說我閑話，明白嗎？”
萬仞雨向龍鷹和風過庭苦笑點頭，兩人立即明白，曉得隻好把餘下的兩匹絲綢，全送與巴達口中的安天。遊牧民族的坦白直接，令人啼笑皆非。
又閑聊一會，四人繼續最後一段行程。
巴達沒有誇大，直至太陽落往西麵連綿起伏的山脈，龐大無邊的超級大湖終出現前方。
巴達欣然道：“嗅到水的鹹味嗎？”又以馬鞭指著日照下模模糊糊的遠方山脈，道：“山後就是可敬的沙海。”
三人被他引發，馳想著山脈後了無生意的塔克拉瑪幹大沙漠，與這邊水草肥沃，美若人間仙境的草原，對比上是多麽的極端。延綿的山脈，成了死與生的界線。
嚐過沙漠的滋味後，以龍鷹的好奇大膽，亦不希望須往“死亡之海”闖。
在太陽沒入西山前，終抵達湖區。神海大得不見對岸，無有邊際，像海更多於像湖，難怪叫蒲昌海。湖水晶瑩清亮，水草豐美，無數的天鵝、大雁、野鴨、魚鷗嬉水飛翔，夕照和瀲灩碧波渾成一片，配上在湖邊放牧的牛羊馬，連成充滿感染力的動人美景，西麵的山脈宏偉巍峨。
巴達興奮道：“到哩！”快馬加鞭，領著三人朝湖岸高地處一組營帳奔去。
巴達的營地，比起這裏營帳數目之多，有小巫大巫之別。但雖然有數千營帳，卻毫不擠逼，疏落有致，點綴著遼闊濕潤的湖岸區。
在附近放牧的十多個年輕牧民，見他們來到，放騎奔來，與巴達交換幾句問候話外，加入他們，朝目標營帳馳去，抵達規模最大的一組營帳時，後麵已成長長的一串騎隊。
沿途不住有婦女小孩從附近營帳走出來，氣氛熱鬧，和平安寧，人人臉帶歡容，似茫然不知大草原外的凶險世界。
巴達忽然勒馬，低聲道：“快下馬，安天來了。”
眾人隨他下馬，一個高大老者在七、八個年輕小夥子簇擁下，從一座小山丘上的營地往他們迎來。
老者年紀已逾五十歲，仍是動作敏捷，健步如飛，身體結實，神采過人，長滿絡腮胡須，氣宇不凡，看來是有識之士，難怪如此得族人尊敬，奉之為領袖。
不用介紹，也知老者是安天。
他的衣服和頭巾都是靛藍色的，神情嚴肅裏帶點龍鷹等沒法明白的緊張，這類情緒該與安天與世無爭式的生活拉不上關係。
安天終來到眾人身前，神氣十足的銳目上下打量三人，然後在三人意想不到下，以字正腔圓的漢語道：“說出你們的名字！”
龍鷹壓下心中的驚訝，代表三人逐一報上名字。
更令他們沒想到的，安天發出驚天動地的歡呼，舉掌向天，激動地道：“感謝天，他們終於來了。”
又向身旁的小子吩咐幾句，小子不知領了什麽命令的去了。
三人你眼望我眼，不知如何應對。
安天忽然趨前，先與龍鷹擁抱，然後再擁抱萬仞雨和風過庭。
行過擁抱禮後，安天當眾宣布了幾句話，在場的百多人全體發出歡呼叫喊，氣氛熱烈。
巴達低聲向三人解釋道：“安天說你們是我的朋友。”又神情興奮地道：“你們令我很有麵子，以後我們是朋友和兄弟。哈！”
安天神情一變，變得欣悅安詳，親切地道：“三位先生請隨本人來。”
三人和巴達跟在他身後，牽馬走上丘頂。
到了一座特大的方帳外，幾個年輕婦女迎上來，為他們照顧馬兒。
安天自行入帳，打手勢著他們進去。
龍鷹等先為馬兒解下馬鞍和負載，萬仞雨順手取得兩匹絲綢，在巴達的指示下，三人進入方帳去。