第二章 江龍夜話
江龍號上彌漫歡樂的氣氛，頗有廓清前路，未來一片光明的感覺，即使曉得純為錯覺，但能爭得喘息的空間，仍然令人欣悅。
向任天在這樣的情況下，表現出異常的素養，看似輕鬆自如，卻不離船舵，即使給邀往艙廳談天說地，仍婉轉拒絕了。他的團夥人人緊守崗位，竟沒人現出疲態，像可以就這麽樣堅持多二、三天，令人嘖嘖稱奇。
依龍鷹的觀察，他們自有一套於工作裏休息的神奇本領，是在長途旅航培養出來的習慣，別人想學也學不來。
最興奮雀躍的是小敏兒，符太的“醜神醫”過船去接她返江龍號的一刻，小敏兒看到主子，恍如隔世，眼裏隻得符太一人，世上任何其他的事，均無關痛癢。
龍鷹不知道符太當時的感受，符太亦不會說出來，但肯定非常有感覺。
小敏兒更成了船上唯一的女性，且是如此嬌美動人，人人視她如珠如寶，愛護有加，她也是江龍號的當然管家，一眾兄弟全樂於為她效命，小敏兒亦慣了伺候人，兩個時辰不到的光景，在她主持下晚膳麵世，於可容百人的大艙廳舉行，除向任天等十九人留在甲板上，其他人全聚到艙廳，鬧成一片。小敏兒當然不會疏忽，晚膳送往向任天等每個人的手上。
龍鷹離開喧鬧震天的艙廳，博真又玩他比臂力的把戲，任有誌者挑戰。
此時剛過二更天，星月被雲層掩蔽，遼闊的大河黑沉沉的，甲板帆桅的風燈沒被點亮，艙廳透出來的燈光，將龍鷹長長的影子投在甲板上，江龍號乘風破浪，順流滑行。
來到掌舵的向任天身旁，龍鷹迎風深吸一口氣。
向任天仍目注前方，淡淡地說道：“鷹爺為何不留在艙廳湊熱鬧？”
龍鷹仰首觀天，道：“即將有場雨，但雨勢不大。”
向任天點頭道：“這是在江海遠航其中一個樂趣，有時可在一天之內，經曆風雷雨霧氣候上所有變化。”
龍鷹問道：“向公是否感覺到前路上有危機？”
向任天好整以暇地說道：“不是一種感覺，而是猜測。在進入往洛陽的水道前，有八至九成的機會，遇上敵人的伏兵。”
龍鷹心忖別人認為向任天“脾氣古怪”，極可能隻因不了解他。凡在某方麵有特殊稟賦的人，都很難讓人明白和認同，就像香怪之於香料，常人怎能明白他在那方麵的執著和狂熱。向任天不去陪大夥兒一起高興，乍看似不近人情，事實上卻是他比其他人想得更遠，更深入。
向任天徐徐吐出一口氣，沉聲道：“自北幫崛起，我一直留神，到李顯登位，北幫和黃河幫開始出現大規模的衝突，我一直在研究北幫的戰術，特別著眼於他們戰船供應的來源，並斷定田上淵在北方有造船廠，由造船的高手主持，故此生產出來的戰船，性能不在黃河幫的戰船之下。”
龍鷹未試過從這方麵去估計北幫的實力，聞言茅塞頓開。造船不像製合香，不是一蹴而就，而是沒十年八載，休想幹出成績的行業。
向任天言下之意，就是北幫崛起看來是數年間的事，實則早在多年前已籌劃，現時是由暗轉明吧。
向任天望往龍鷹，道：“我仔細檢視鷹爺俘來的飛輪戰船，均為最優質的輪船，可媲美江南的著名船廠，木料非是中原慣用的，有可能來自高原區。”
龍鷹心內湧起奇異的觸感，似隱隱曉得某個答案，卻沒法具體說出來。
向任天道：“起始時，北幫和黃河幫互有勝敗，戰場集中在河套地區，遠離洛陽，也使洛陽幫和我們鞭長莫及。以戰略論，田上淵非常高明。”
“黃河百害，惟富一套”。
這片唯一得黃河之利、不受其害的河域，指的是位於河曲和陰山山脈之間，黃河衝積而成的河套平原，也是今趟龍鷹預備截擊突厥狼軍的朔方在處。
黃河沿黃土高原西北緣而行，穿過桑園峽、紅山峽、黑山峽等峽穀，進入寧夏平原，由此北行至磴口，就是大河最接近大漠的河段，被稱為河套。
河套平原地勢平坦，大河橫貫其間，幹支流間河渠密布。北有陰山，橫亙如牆，擋著北來寒風，又留得南來水氣，大增雨降的數量，加上灌溉便利，土地肥沃，農產品豐饒，有“塞北江南”的美譽。
在大河混飯吃的大幫小幫，若不能在這區域建立勢力，也至少要可分一杯羹，否則就不用在大河混了。故此河套為幫會必爭之地，北幫於此區與黃河幫爭雄，是要從根基動搖黃河幫的勢力。
經河套平原後，大河往東的旅程受呂梁山所阻，折向南流，至潼關後又折向東，然後是三門峽，正是現時江龍號所處河段。
向任天續道：“到戰火逐漸蔓延至洛陽，北幫又似後力不繼，洛陽幫的易老大和敝幫的桂老，均認為徹底打垮北幫的機會來了。”
龍鷹歎道：“現在回頭看，當然清楚乃田上淵誘敵之計。”
向任天道：“桂老卻不是這麽想，著我領船隊北上助陣，我以兩個理由拒絕，首先，此為陷阱；其次，就是我隻長於孤船作戰，指揮整個船隊，不但非我之長，且力有不逮，氣得桂老拂袖而去。”
龍鷹心想別人說桂有為使不動他，恐怕便是因此事而來。不由又想起自己對易天南的忠告，同樣是忠言逆耳，不被接納。
向任天像說著與自己無關的事般，平靜地說道：“結果，這個任務由我的親弟向任雲接手，到他出發三天後我才曉得。”
龍鷹聽得啞口無言，向任天說來輕描淡寫，敘述的卻是親弟慘遭北幫屠戮的血海深仇，尤顯得他為親弟雪恨的決心。
向任天淡淡地說道：“我一直在等待，將心神全放在江龍和江蛟兩艘船上，等待的是北幫南下大江的一天，直至桂老召我去見，告訴我‘範輕舟’就是鷹爺，我便曉得，苦待的機會，終於來臨。”
龍鷹有點不知說什麽方為恰當的感覺，想到的，是向任天因此精研北幫的水戰之術，發現其異常之處。
向任天望往龍鷹，沉聲道：“田上淵辛苦經營，不惜一切的進軍大河，務要取黃河幫而代之，絕非一時興起的念頭，背後當有深刻的盤算。選在河套起家，更不是偶然，再考慮他外族的身份，絕非一般江湖爭戰，而是一個突破。”
龍鷹一震道：“說得好！”
向任天道：“鷹爺明白了。”
龍鷹雙目魔芒大盛，點頭道：“今次到朔方去，要應付的，將不止是默啜的狼軍。”
向任天道：“逆流過三門峽後，我看到天上有信鴿飛過。回航時，本想將我們棄在岸邊水彎處的飛輪戰船拖走，可是輪船已不翼而飛。”
龍鷹暗罵自己大意疏忽，頗有被勝利衝昏頭腦的輕敵，難怪向任天猜測敵人將在前路伏擊，不敢鬆懈。
向任天道：“能以信鴿與在河湖航行的船通訊，並不簡單，須有精通此術的人訓練鴿子，能從高空認出目標。此技早已失傳，終又重現江湖。北幫之所以能冒起得這麽快，也非偶然。”
向任天的話，令龍鷹想起鳥妖，他的獵鷹，亦有這個本領，神乎其技。
向任天又道：“北幫設在華陰的總壇，隻是掩人耳目的幌子，令人誤以為他們著眼的是西京和洛陽間的貨運生意。我敢保證他們的大本營設在河套，該處幅員廣大，貼近長城，河湖密布，最利隱藏，驅走黃河幫後，又得官府支持，可霸地為王，為所欲為。”
龍鷹衷心地說道：“幸得向公提醒，否則吃大虧仍未曉得是怎麽一回事。向公有想過嗎？在背後為田上淵主持者，就是漏網之魚練元。”
向任天若無其事地說道：“不是在背後，而是在前線。白牙就是練元，都是神出鬼沒，手段狠絕，殺人不留活口，連婦人孺子亦不放過。”
龍鷹為之一怔，待要說話，心現警兆。
向任天訝道：“鷹爺想到什麽？”
龍鷹微笑道：“向公猜中了，在前方約一百二十裏處，有敵艦集結埋伏，準備對我們迎頭痛擊。”
龍鷹剛拿起宇文朔的重弓，試拉弓弦，已給博真一把搶走，另一邊的虎義遞來黑黝黝的另一張弓，弓弦竟然是由鋼絲揉卷出來的。
管軼夫故作恭敬地說道：“範爺請用弓。”
荒原舞、君懷樸等起鬨發笑，本在艙廳內的歡宴，似搬到甲板來了。
小敏兒依偎著符太，嘟著可愛的小鴨嘴，好奇地瞧著龍鷹把玩怪黑弓，雖說管軼夫在玩“用弓”和“用功”的諧音，卻不明白為何眾人起鬨的原因。
龍鷹愛不釋手道：“這不是荒月弓嗎？船上還有多少張？”
此為從大汗寶墓的藏弓室取走的“荒月九弓”之一，名字是由萬俟姬純改的，“荒”意指大荒山，“月”為“穴”諧音，意即大荒山地穴內之物，其中三把送了給天山族。荒月弓弓身韌度驚人，近乎“少帥弓”的級數。
博真怪聲怪氣地說道：“稟上範爺，船上共三張荒月弓，請指示該由誰掌弓。”
龍鷹將手上的荒月弓隨手遞給宇文朔，道：“先收些利息如何？”
宇文朔接過荒月弓，不費吹灰之力的將弓拉成滿月，難以置信道：“折疊弓之外，尚有如此神器，確無奇不有。”
另一張荒月弓又送到龍鷹手內，龍鷹想也不想地送往符太，道：“老田也欠你不少，記得見一個宰一個，見一雙宰一雙，老田肯還錢，沒不收欠債的道理。”
眾人聚在向任天身後艦首的位置，興高采烈，摩拳擦掌。
兩台投石器、二挺六弓弩箭機，從暗艙升上甲板，準備就緒，竹花幫眾兄弟，進入作戰狀態。
離天亮尚有大半個時辰，天空層雲低壓，下著紛紛絲雨，前方河麵黑壓壓的，未見敵艦蹤影。
龍鷹接著第三張遞過來的荒月弓，閑聊般地向掌舵的向任天道：“八艘敵艦，埋伏在前方十五裏外河道拐彎處，一艘銜一艘，成一字長蛇陣，若我們毫無戒心的取河水中央的位置拐彎，將難逃劫數。”
宇文朔放開弓弦，鋼弦顫震的聲音“嗡嗡”響個不絕，倍添大河戰雲密布的緊張氣氛。
向任天從容道：“該是以繩索係一艦於岸旁大樹，再將其他艦串連，以竿鉤固定船身，保持位置，如此應貼靠岸邊，隻要我們拐大彎靠另一邊岸，可逸離對方矢石能及的範圍。”
小敏兒以足尖撐高嬌軀，小鴨嘴湊到正把玩荒月弓的符太耳邊說密話，雖然聲音蚊蚋般微細，怎瞞得過眾人的耳朵，問的是：“敏兒可留在這裏嗎？”
博真笑嘻嘻道：“小敏兒最好到我身旁來，那是船上最安全的位置。”
符太啞然笑道：“剛才好像輸的是你老博，還敢口出狂言？”
博真毫不在意地說道：“你那隻小手根本不是人的血肉，豈可算數。”
眾人爆起震船笑聲。
龍鷹這才曉得，比臂力掰手腕常勝不敗的博真，敗在符太的“血手”下，喝道：“火箭！”
眾人全體靜下來。
荒原舞從倒插木筒、浸染火油、箭頭綁著易燃棉布的長箭中抽一根出來，交入龍鷹橫伸張掌的手裏。
舉著火把的容傑，來到龍鷹身旁，準備點燃火箭。
博真等聚精會神，等著看龍鷹表演，隻有宇文朔摸不著頭腦，不明白離河彎仍有兩裏多的距離，又因視野被岸邊的林木所阻，看不見敵艦，現在架箭在弦，實早了點兒。
小敏兒則壓根兒不曉得他們在幹什麽，對敵我形勢似明非明，知的是形勢愈趨緊張，更不明白為何各人仍有開玩笑的心情。
龍鷹將箭上弦，朝向任天道：“敵人早猜我們拐彎時走外檔，這該是慣常的安全做法，故於另一邊彎岸處布伏兵。今次我們反其道行之，貼近左岸正麵駛往敵艦，令他們瞄準河彎的矢石機失去效用，大家來個短兵相接。居中！調校投石器、弩箭機的方向。”
鄭居中在後方大聲領命，將龍鷹的指示傳往艦尾的兄弟。
宇文朔心內歎服，龍鷹到這個時候，方下達命令，是要令對方沿岸監察江龍號動向的探子，來不及上報前方的敵艦群。大家高聲談笑，更是惑敵之計，令對方以為他們沒有戒心，仍在嬉鬧。
雖然尚未目睹龍鷹和他旗下高手與敵交鋒的場麵，但看他們不著痕跡地配合至天衣無縫，可見一斑。
江龍號離敵人埋伏的河灣，縮小至半裏。向任天舉起一手，打出連串不同的手號，後桅的帆降下一半，前桅的帆變換傾斜度，江龍號往左岸彎過去。
不待龍鷹吩咐，眾人紛紛取下掛在背上的強弩，移往左舷。剩下持荒月弓的龍鷹、符太、宇文朔，執火炬的容傑，還有小敏兒。
江龍號到離岸邊百丈許處，改為與陸岸平行的航線，直撲河彎。
小敏兒駭得偎入符太懷裏去，符太苦笑道：“老子是第二趟舞弓弄箭，比小敏兒更緊張。”
宇文朔提弓笑著來到小敏兒向河岸的一邊，道：“小敏兒躲在太醫大人背後，另一邊有在下為你擋箭，保證安全。”
江龍號靠岸的左船舷火把光起，燃著十多枝火炬。每枝射往敵艦的勁箭，均為火箭。
龍鷹向小敏兒微笑道：“敏兒大姐放心，敵人根本沒還手之力。”
又大喝道：“今次的成敗，以能否殺死對方的主帥來衡量。”
眾人轟然應諾，聲震大河，即使隔開逾半裏，又受岸樹阻隔，肯定敵艦上的人可清楚聽見。
龍鷹道：“點火。”
容傑將火把遞向小敏兒，道：“由小敏兒一雙玉手來做。”
小敏兒離開符太，勇敢的接著火炬。
龍鷹將箭頭移往火把，點燃後，拉荒月弓成滿月。
弓弦震響。