第五節 道德教育論
蘇格拉底堅持“美德即知識”，指出建立在理性認識、知識基礎上的美德是可教的，而建立在感性欲望基礎上的美德是不可教的。柏拉圖繼承了蘇格拉底的這一思想，認為美德即知識，隻有具有最高智慧的哲學家才能掌握美德，也隻有哲學家才能教授美德。
一、美德即知識
在《理想國》中，柏拉圖提出了四種美德：智慧、勇敢、節製、正義。他強調正義是其他各種美德的原因和條件，屬於高級的美德。柏拉圖在論證靈魂不滅時講了一個故事，來說明正義是由知識決定的。故事說的是一個陣亡戰士72天後複活了，他講述了在另一個世界看到的情況。那裏有兩個口子通往地下，兩個口子通往天上，靈魂到了這裏，凡是正義的靈魂從右邊升天，不正義的從左邊入地。這些靈魂出來以後，從天上來的清淨、純潔，從地下來的汙穢不堪。然後，“必然”的女兒——命運女神，讓各個靈魂選擇自己願意的生活，有各種社會地位和職務、貧富強弱以及智愚等的不同。如果已經學會分辨善惡，便可以選擇合乎靈魂本性的正義生活，不然，即使是從天上來的靈魂也可能做出錯誤的選擇。他描繪了各個不同的靈魂按照自己的性格選擇不同的生活，他們經過“必然”的寶座，喝了“忘記”河裏的水，向各方散去，重新投胎。
柏拉圖通過這個故事告誡人們：必須有真正的知識，才能分辨真正的善惡，真正的正義和不正義。這是道德教育的根本問題。
在《法律篇》中，柏拉圖繼續探討《理想國》中提出的四種美德，並認為這些美德有一個共同的原理，這種原理是立法者製定全部法律的依據；這種原理，是通過教育訓練才能認識的。柏拉圖堅持知識在國家中具有至高無上的地位，知識在一切善的事物中是被列為第一位的。對神和人都是這樣，無論是誰，要是願意生活得幸福和受到人們讚美，他從一開始就應該掌握知識，這樣就能像一個真正的人那樣活下去，並且能夠取得人們的信任。更可貴的是，這種人不僅具有崇尚真理、節製和智慧等美德，並且能和統治者合作，盡他所能地去矯正其他公民。因為能傳授知識，比僅僅擁有善更值得讚美。
二、哲學家才能夠掌握最高的美德——善
在《斐多篇》中，柏拉圖指出隻有哲學家才能掌握美德。他指出，每一種美德都是和它的對立麵結合在一起的，勇敢伴隨著恐懼，節製伴隨著放縱。勇敢的人敢於麵對死亡，是因為他害怕有更壞的後果；自製的人之所以要在某些方麵自我限製，正是因為他要在他所希望的另一方麵得到滿足。他將這種行為比作交易。他說在美德的交易中，正確的方法是不要以快樂交換快樂，痛苦交換痛苦，恐懼交換恐懼，不要以大換小。在這種交易中唯一正確的貨幣隻能是智慧，隻有智慧才能判斷什麽人應該奉行什麽樣的美德。如果正義、勇敢、節製等不是和智慧交換，而是和快樂、恐懼等進行交換，便不是真正的美德，至多隻是美德的影子。美德是要從這些東西中淨化出來。而淨化對於大多數人隻具有象征的意義，隻有少數人才能真正做到，這少數人便是真正的哲學家。所以，柏拉圖提出，隻有哲學家才能掌握美德。在《斐德羅篇》中，柏拉圖認為隻有哲學家憑借反省，才能回憶起真正的美德。他強調美德本身是不能憑借感官感覺到的：“人類理智按照所謂‘理念’去運用，從雜多的感覺——知覺出發，憑借推理，把它們統攝成一種理性的概念。這種推理就是一種回憶……”柏拉圖說，隻有憑借靈魂，理智才能把握這種絕對的美德，美德本身“就在這天外境界存在著真本體，它是無色無形、不可捉摸的。隻有理智（靈魂的舵手，真知的權衡）才能觀照到它”[64]。
在晚年的《法律篇》中，柏拉圖繼續堅持隻有哲學家才能掌握美德，而絕大多數人已經喪失生前擁有的絕對美德的回憶；隻有哲學家，有好的記憶能力，當處於狂迷狀態，沉思塵世美德的原型，即美德的“相”時，才能觀照正義、節製、智慧等美德本身。
三、隻有具備知識的人才能教授美德
《美諾篇》在論證美德是否可教之前，柏拉圖先論證了美德是知識的問題。美德是善，而要判斷善和惡、好和不好、有利和不利，必須依靠智慧。人的精神狀態如正義、勇敢、節製等幾種美德，以及敏銳的心靈、高貴的品格、良好的記憶等，都需要以智慧為指導，還有財富、健康等如何才對自己有利，也需要由智慧來判斷。智慧統率這一切，而智慧就是知識。由此應該得出結論：美德是知識，所以它是可教的。但柏拉圖懷疑這個結論是否正確。他提出美德是可教的，那必然有教授美德的教師，那誰能成為教授美德的教師呢？智者不是教授美德的教師，政治家如塞米司托克勒、伯裏克利也不能將他們的兒子教好。所以，結論是沒有教授美德的教師，也就沒有學習美德的學生，因而美德是不可教的。這樣就出現了一個悖論：美德是知識，所以是可教的；沒有教授美德的教師，所以美德是不可教的。怎樣解決這個問題，柏拉圖提出了一個“真意見”的概念。真意見和知識既有聯係，又有區別。真意見和知識一樣，都是真的和正確的。它們的區別在於：知識是永遠留在我們的心靈中的，而真意見卻不穩定，有時會在心中，有時又從心中跑掉了。所以，那些隻有真意見的人有時會做出正確的判斷，那是真意見在他心上的時候；有時會做出錯誤的判斷，那是真意見逃掉的時候。因此，真意見始終是正確的。
真意見可以給人提供正確的指導，但它還不是知識。許多人，包括政治家在內，都隻有真意見，還沒有知識，所以不能教人以美德。這樣就可以解釋為什麽聰明人如塞米司托克勒雖能正確地治理城邦，成為城邦的首領，但是由於他隻有正確的意見並沒有知識，所以不能教好自己的孩子。政治家和詩人們正像先知和傳達神諭的人一樣，他們能說出許多道理，靠的是神聖的靈感，而不是因為他們有知識。這樣，柏拉圖就推出了自己的結論，如果一個人有了真正的知識而不是有真意見，他便能教授美德，因此，美德是可教的。美德可教與否，關鍵在於是否有掌握知識之人。