最早的魚雷

魚雷是一種能在水中自航、自控和自導，以水中爆炸毀傷目標的水中武器。現代魚雷具有速度快、航程遠、隱蔽性好、命中率高和破壞威力大等特點，可以說是“水中導彈”。

魚雷的前身是一種誕生於19世紀初的“撐杆雷”，撐杆雷用一根長杆固定在小艇艇艏，海戰時小艇衝向敵艦，用撐杆雷撞擊爆炸敵艦。在18世紀，美國人第一次用torpedo這個單詞來命名他發明的一種武器。這種“魚雷”隻不過是個由外界控製，或用類似鍾表的延時機構控製的水雷，用來攻擊艦船的船殼。以後，這個名字一直被用來稱呼水雷以及其他形形色色裝在浮筒裏依靠潮汐漂向敵人港口的爆炸物。由於這個原因，直到1860年這個單詞還是被用於稱呼水雷。

英國工程師羅伯特·懷特黑德於1866年成功地研製出第一枚魚雷。懷特黑德1823年生於波士頓一個棉花漂白商人的家庭。他的這第一件武器是在他12歲的兒子和一個老工人的幫助下製造的。確切的外形現在誰也說不清楚了。因為，即便許多年後羅伯特·懷特黑德也沒有展示它的圖紙和描述它的細節。一些目擊者講述說它又鈍又硬的前端像一條海豚，四條長鰭延伸至整個雷體的長度。發動機由儲存在雷體內壓力為370磅／平方英寸的壓縮空氣推動，依靠一個簡單的活門使速度保持恒定。關於發動機，普遍的說法是雙缸V形發動機，但這也有可能是1868年的後期型號的情況。發動機裝有用葉片分成兩部分的偏置汽缸，氣壓直接驅動汽缸帶動惟一的一個螺旋槳。

這件武器設計成從水下發射管發射，航行深度的調節由靜水壓活門控製升降舵完成。航向方位僅由固定的鰭片來控製，以至試驗時偏離目標很遠。它以航速6．5節可航行200碼，要想再多走100碼，那航速就要調低。螺旋槳的轉速是100轉／分鍾。

1899年，奧匈帝國的海軍製圖員路德格·奧布裏將陀螺儀安裝在魚雷上，用它來控製魚雷定向直航，製成世界上第一枚控製向的魚雷，大大提高了魚雷的命中精度。1904年，美國人布裏斯發明發熱力發動機代替壓縮空氣發動機的第一條熱動力魚雷(亦稱蒸汽瓦斯魚雷)，使魚雷的航速提高至約65千米/小時，航程達2740米。

第一次世界大戰開始時，魚雷已被公認為是僅次於火炮的艦艇主要武器。第一次世界大戰期間，被魚雷擊沉的運輸船達1 153萬噸，占被擊沉運輸船總噸位的89％；艦艇162艘，占被擊沉艦艇總數的49％。第二次世界大戰期間，被魚雷擊沉的運輸船總噸位達1366萬噸，占被擊沉運輸船總噸位的68％；艦艇達369艘，占被擊沉艦艇總數的38．5％。