宦官從何而來
凡是被閹入宮的人，都是不堪回首者。
是哪些人經曆一番慘痛的折磨而成為宦官的?人們首先想到了古代的一種刑法——宮刑。宮刑又稱腐刑，因被閹者傷口發出腐臭而得名。
宮刑是僅次於死刑的一種刑法，可知受刑的人一定罪行很重。受宮刑又叫下蠶室，蠶室是一間封閉的、避免陽光照射的屋子，受刑的人在這裏忍耐四十幾天，出來時傷口已經愈合。
不幸的是偉大的史學家司馬遷成為受宮刑的一員。法國的哲學家彼得·阿比拉德(Pter Abelard)也遭此巨辱。作為太史令的司馬遷在漢武帝麵前為李陵降匈奴辯護，觸怒了武帝，被施以宮刑。刑後，司馬遷在內廷當了一名要職——中書令。同一時代的音樂家李延年也不知犯了什麽罪，被武帝變成了一名宦官。也許司馬遷和李延年都是武帝需要留在身邊的兩種人才。
不過後世君主若想把什麽人變成宦官要簡單得多，不必讓被閹者擔當什麽罪名。唐玄宗時有伶人羅黑黑，玄宗為了讓他在內廷教宮女彈琵琶而不發生意外，就閹了羅黑黑。明代一個軍府中的士卒名叫王敏，善於蹴鞠，被明宣宗看上，隨即閹為內侍。
受刑後的罪犯始終是宦官的一個來源，在北魏，這甚至是宦官的唯一來源，因此，人們常稱宦官為刑餘之人。唐宋以後，把罪犯變成宦官的事例大為減少。明代大概隻有懷恩是因叔父犯罪，牽連受刑為宦者的。
閹幼童為宦官屬於常見的另一種宦官來源。被選來閹割的幼童都是聰明伶俐、相貌俊秀者，他們進入宮中，深得太後、皇後和妃子們的喜愛，不會分給他們繁重的工作。唐武則天時，嶺南討擊使李千裏帶回兩個被閹的童男，冠之以兩個新名字，一名金剛，一名力士。
力士黠慧，相貌端正，一來就得到武則天的嘉賞。明成祖時，大臣張輔到交趾選了一批俊美的男童，帶到京城閹為宦官，其中有範弘、王瑾、阮安、阮浪等人。範弘有一副嫻雅的神韻，在文學上頗有敏識，成祖十分喜愛，破例讓他讀書深造。
曆經幾個皇帝，範弘都被另眼看待，英宗讚賞他的雅致，稱他為“蓬萊吉士”。
明代朝臣、太監剿平南部少數民族的反抗後，多次閹割其幼童供給朝廷，理由是剪其逆種，防止他們再行叛亂。明英宗天順年間，鎮守湖廣貴州的太監阮讓，一次竟將虜獲的苗童1565人閹割，術後病死者達329人，後用同樣的人數補上，總共閹割了1894名幼童。英宗聞知後大怒，下旨切責阮讓。
數目太驚人了，皇帝才深感不安的，如果稍少一些，皇帝會安然受之。明武宗時，福建總兵陳懋向皇宮進獻淨身幼童800人，武宗就安然收受。
自唐至明，許多宦官都出身於嶺南、閩中。這兩個地方成為宦官的供給地。
唐朝向這片地區征收宦官，如同征糧征稅一樣。嶺南和閩中在唐朝廷看來是化外之地，內地禁止人身買賣，這裏卻屬例外。
在這一帶產生的宦官，許多被阿拉伯人買走，運往各地。貧困會促使人去冒險，做非人的事情。
被充作宦官的嶺南、閩人並非比其他地方的人更願意當宦官，不過那一帶確實有些人作轉手宦官生意發了財，所以宦官市場興旺不衰，一直延續到明朝。
唐時，各道(行政區)向朝廷進獻閹割後的兒童，號稱“私自”。白宮刑逐漸消失後，實施閹割叫做“淨身”，“自”也代表這種意思，一般淨身以後就叫“自”，“自宮”則指的是自願接受淨身手術，或自行淨身。
自宋以後，宦官成為人們求問的一種職業。大量的自願者成為宦官候選人，他們自願、爭相被閹為宦官，進入宮廷服務。自願者的數量越來越多，以致於到明、清兩代供過於求。
宋代規定，凡是自願淨身的，先到兵部報名。選擇相貌端正即有福相的，再擇吉日實施手術。兵部記錄日期，上奏以待日後查驗。
被閹割者傷口痊愈後，送入內廷。此後該人開始了另一種人生，以自己受閹之日為誕辰日，一切都從那一天開始，日後算命都根據那一天的天幹地支。
宦官變成令人眼紅的職業，恐怕是和唐朝宦官得誌有關係的。唐朝宦官的氣焰到了登峰造極的地步，甚至可以把皇帝拿來拿去，或者殺掉。此後，民間對於宦官除了蔑視以外，增加了許多敬畏。
那些世代輾轉於貧困而無計改變命運，同時天性懶惰又好妄想的下層人物，會想到去做宦官。許多愛麵子的人寧願去走讀書、科舉的途徑求取富貴，不過讀書也需要錢和毅力，而且十幾年苦讀的痛苦不比受一番宮刑輕多少。那些根本不可能與書結緣的無業流民更願意選擇作宦官這條路。
一旦在宦官中出人頭地，地位就等於在最高級官員的肩膀之上了。到那時家族顯耀，萬人仰慕，不論世代官僚還是豪族巨室，都要爭趨於自家門下，除了皇家以外，普通人至此便是極至了。
更多的人的基本出發點是謀生，謀求一個寄身的地方。衣食男女本是人生之大欲，對於衣食難以周全的窮人來說，能混上一份不虞衣食的差使十分不易。
陷於窮鄉的男子有些終生都無法實現娶妻生子的奢望，最基本的衣食需要就足以驅使他們去做仆役，與其在豪門大戶做仆役，不如幹脆投身到皇家，伺候皇帝和後妃。
明代自宮者來自於全國，除閩地外，京郊、河北一帶是新興的宦官產地。明代每年有近萬人自願淨身到朝廷求職，清代每年也有上千人。
明清兩代浩大的自宮隊伍說起來令人吃驚。在京郊、河北民間，白宮甚至成為一種時尚，因為當朝的宦官許多來自這一地區，當地人幾乎無不看到和聽到某家某人作了宦官，給家族帶來了權勢和榮顯。
這種實例在當地產生了巨大的撼動，這種撼動顯然要比離京師遙遠的閩地來得更快、更強烈。京郊、河北的農民當然並不比其他地區更窮，人們爭相去作宦官是被大富大貴的光環所吸引。
於是某些村莊就有上百人走上白宮之路。
隨著自宮的興盛，便產生了一種持刀閹人的職業，把製造宦官當作謀生和取富的手段。在紫禁城外，有私人開設的實施淨身手術的作坊。
自願接受手術者先要被作坊主查看相貌、身段、言談舉止，對於成年、相貌醜陋卻義無反顧地堅持自宮的人，作坊主也不會為難他。一般在手術前要交納手術費和醫藥、照料費，許多人事先交納不起，便要立下字據，找好擔保人，待進宮後用月薪償還。
自宮者中，兒童占的比例有時更大些。這些無辜的兒童是被父親送來的，他們身上寄托著這個窮困之家的希望，而他們自己對父命沒有否決權。
所以當他們作為宦官長大後，十分仇恨自己的父親。有些孩子是被人販子拐騙來，賣到淨身作坊的，這些孩子從此和家裏失去聯係。
宦官這個職業對窮且無賴的人吸引力更大，甚至引人發癡發狂。有人已經結婚生子了，聽說宦官如何威福，就癡想著去作宦官，不久毅然走上了這條路。
還有一種無賴，在市麵上混不下去了，便投到宮中當宦官，如明末最狂妄的大宦官魏忠賢，本是一個賭徒，因交不起債錢，被債主迫得又羞又惱，憤而更改姓名入宮當了太監。李蓮英的情況與魏忠賢相似。
朝廷如何對待這些白宮者?朝廷的態度是否定的。明朝廷嚴令禁止自宮。
明初自宮求職者尚不是很多。明仁宗時，命將自宮求為宦官者發配到交趾戍邊。宣宗時有來自山西的9名自宮者投身晉王府，宣宗聞悉命法司逮治。而景泰年間，朝廷接納了一批自宮者，此後自宮者千百成群，紛紛湧來。
明憲宗又重令禁止自宮，將自宮者發回原籍當差，不許在王府家潛住，違者死罪。未幾年後，宮外又聚集了四五百名自宮者，哄鬧著要求朝廷收用，憲宗氣憤，下詔：“此輩逆天悖理，自絕其類，且又群聚喧擾，宜治以重罪。但遇赦宥，錦衣衛其執而杖之，人各五十，押送戶部，如例編發海戶當差。是後有再犯者，本身處死，全家發邊遠充軍。”命禮部將此禁約公布於各地。
可憐那些毀身離家、求取富貴的幻想者，得到的是棍杖和死刑威脅。
明孝宗時，禁止自宮的法律條文編入了《明會典》。規定自宮者屬於不孝罪。孝就意味著不能毀傷身體發膚，受之於父母的身體發膚如果毀傷就是不孝，所以古人對於頭發都十分珍惜。孟子的名言“不孝有三，無後為大”是孝的最重要的定理。那麽自宮者犯的是最重的不孝之罪。因此法律條文規定，自宮者要被施以最重的刑法——大辟。
然而，事實上，未見一位自宮者被處死。對於自宮者的處理，每次都以皇帝的詔書為法令，皇帝在詔書中都要指斥一番自宮的不孝之行，然後說明不忍繩之於法，以顯示皇帝的恩德。
於是自宮者還是一批一批產生，一浪一浪湧來。自宮者相信，隻要後廷還需要宦官，他們就有可能進入皇宮，皇帝也不會一概將他們拒之於宮門外。然而能否被選入宮中，要看自己的運氣。明宮每隔幾年，就選用一批新宦官，人數在二三千人左右，而候選者卻有數萬之多，十人中僅有一二人能夠被選用。
未能被朝廷選用的自宮者，處境就很尷尬了。
崇禎在位的十七年中，共選了三次宦官，加起來人數上萬。未被選中者散居於皇城外有堂子的佛寺，民間稱他們為“無名白”。
萬曆年間，未被選中的自宮者在京師附近遊**，靠劫路為生。《萬曆野獲編》的作者沈德符親眼見到幾十名自宮者藏在敗垣間，看見往來的車馬，體質稍弱的自宮者上前乞討，而稍有些力氣的，便會勒住馬車，強行索要。
如遇曠野中兩三名單騎者，他們就突然截住馬，拽下鞍，抓住對方的要害，將其腰腹間值錢的和有用的東西全部取下，然後一哄而散。
明代宦官人數達到了曆史上最高峰。清初整理明末宮廷用度時，發現明末宦官有10萬人，比宮女多出10倍。明亡之際，太監從宮中逃命達7萬人。而清代太監的數量受到了嚴格限製，清代宮廷及宮外苑囿服役的宦官共計 2000餘人，而康熙年間僅700人。
清乾隆皇帝廢除了自宮者擬大辟的刑律，諒窮民閹割其子是為生計所迫。
事實上父親作主，閹割兒子，無法定兒子的不孝之置。朝廷不再將自宮視為犯罪，無疑開大了白宮大門，而宮中又不可能大量錄用他們，因此隻得增加蓄養宦官的場所，允許宮廷以外的貴族之家收用宦官。
王公之家使用宦官屬於當然。朝廷允許一品以上大臣使用宦官，事實上中上級官員都在使用，而滿洲官員用得更多，顯然滿洲人從關外帶來的蓄奴習俗仍然發揮著影響。
康熙十九年，宰臣上奏要求重責王公外收買宦官的大臣，康熙皇帝說：“三品以上的官員，本不宜禁止，但私自閹割者多，未免於民有害，著依部議。”
自宮者申請人宮先要在禮部登記，接受查驗。清代規定：自宮者凡在禮部登記後，再由內務府會計司、掌儀司的首領，從掌儀司中派出年老的太監，對他們作出檢驗，通過後交與宮殿監首領。宮殿監首領帶他們覲見皇帝，由皇帝挑選其中可意者，留在身邊，其餘的分配到各宮。
人宮後，需要先認師父，師父就是義父，這種規矩自唐代就開始了。
人宮當宦官，開始另外一種人生，變化是很大的，體現在要以師父為父親，有的還要從義父的姓氏。如高力士本姓馮，其曾祖父馮盎隋朝時在嶺南作官，力士入宮後拜高延福為義父，遂姓高。
在高力土之前的大宦官楊思勖，本姓蘇，被宦官楊氏收為養子，遂姓楊。俱文珍從義父姓，又名劉貞亮。
宋代幾乎所有的宦官都從義父之姓，在他們的傳記中，必帶上其“父”的名字。每個宦官到中午後，又可以收養子，一代一代傳下來。
倫理觀念的需要和人身依附的需要並重。明代宦官入宮，必須投一個大篕為主，稱某某名下，如曹吉祥入宮後，投到王振名下。
師父與徒弟的關係就是主奴關係。大宦官在內廷主子麵前是奴才，在小宦官麵前則是主子。所以剛入宮的宦官先做奴才的奴才，也許終生隻是奴才的奴才。