新的突破

隨著十六世紀的來臨，測定經度問題開始從理論上有了突破。

1514年，紐倫堡的約翰·沃納在托勒密《地理學指南》一書新譯本的譯注中，提出了一種確定經度的新原理。他根據月亮相對於背景恒星每小時約東移半度的原理，提出了“月距法”。沃納認為，可以用一種稱為“十字杆”的儀器，進行觀測工作。

關鍵性的突破是在1530年取得的。那一年，格瑪·弗裏西斯在他的著作《天文原理》一書中指出，隻要帶上一隻鍾，使它從航海開始的地方起一直保持準確的走動，那麽，到一個新地方後，隻要一方麵記下這隻鍾的時間，另一方麵同時用一台儀器測出當地的地方時，這兩個時間之差也就是兩地的經度差。這就是所謂的“時計法”的原理。

實際上，測定經度的關鍵也在這裏：一方麵需要有一架走得很準的鍾，以記錄起算點的時間，另一方麵必須用天文方法精確地測出當地的地方時。這兩點在十六世紀時都做不到，因此， “時計法”再好也隻能停留在理論上。然而，隨著歐洲各國與印度的海上貿易越來越頻繁，確定海上船舶位置的經度變得更為迫切了，以至一些有關國家不得不采用懸賞來尋求解決辦法。