第一回 裝乞丐童子尋師

起寶塔深山遇俠

從長沙小吳門出城，向東走去，一過了苦竹坳，便遠遠地望見一座高山，直聳雲表。山巔上一棵白果樹，十二個人牽手包圍，還差二尺來寬，不能相接。粗枝密葉，樹下可擺二十桌酒席。席上的人，不至有一個被太陽曬著。因為這樹的位置，在山巔最高處，所以在五六十裏以外的人，都能看見它和傘蓋一般，遮蔽了那山頂。那山橫跨長沙、湘陰兩縣，長隻六十餘裏，高倒有三十餘裏。從湘陰那方麵上山，雖遠幾裏路，然山勢稍緩，走得不大吃力；從長沙這方麵上去，就是巉岩峻削，不是精力極壯的人，絕沒有能上去的。長沙、湘陰兩縣的人，都呼那山為“隱居山”。故老相傳，說那山在清初，很有幾個明朝遺老，隱居在裏麵，遂稱為“隱居山”。

這隱居山底下，有一個姓柳名大成的，原是個讀書人。隻因讀過了四十多歲，尚不曾撈得一個秀才，家裏又有不少的祖遺產業，父母都亡故了，便懶得再去那矮屋裏受罪。他夫人陳氏，容貌既端莊，性情又賢淑，因此伉儷極為相得，中年才得一子，就取名一個“遲”字。

那柳遲生長到四歲，無日不在病中，好幾次已是死過去了。柳大成延醫配藥，陳夫人拜佛求神，好容易才保留了這條小命。然性命雖保留了，直病得枯瘦如柴，五歲還不能單獨行走。加以柳遲的相貌生得十二分醜怪，兩眉濃厚如掃帚，眉心相接，望去竟像個“一”字。兩眼深陷，睫毛上下相交。每早起床的時候，被眼中排泄出來的汙垢膠著了，睜不開來。非經陳夫人親手蘸水替他洗滌幹淨，無論到什麽時候，也不能開眼見人。兩顴比常人特別的高，顴骨從兩眼角，插上太陽穴。口大唇薄，張開和鱖魚相似，臉色黃中透青。他又歡喜號哭，哭時張開那鱖魚般的嘴，誰也見著害怕。

柳大成夫婦，有時帶著他去親戚朋友家，人家全不相信這般一對漂亮的夫婦，會生出這麽奇醜的兒子。隻是柳大成夫婦因中年才生這個兒子，自後並不曾生育，夫婦兩個痛愛柳遲的心，並不因他生得奇醜減少毫發。

柳遲到了七歲，柳大成便拿了一本《論語》，親教柳遲讀書。柳大成夫婦的意思，多久就慮及兒子不能讀書，不過打算略試一試，若真是不能讀，便不枉費心血。誰知隻教一遍，即能背誦出來。柳大成逐頁地教，柳遲竟能逐頁地背。並且教過一遍的，隔了十天半月問他，仍然背得一字不差。這才把柳大成夫婦，歡喜得不知如何才好。但是柳遲雖有過目成誦的天才，卻是極不願意讀書。不願意讀書，本是小孩子的通病，隻是普通不願意讀書的小孩，必是貪著玩耍，哪怕玩耍得極無意識。集合無數小孩，三個成群，四個結黨，鬧得個烏煙瘴氣，這類頑皮生活，總是尋常小孩免不了要經過的階段。

這柳遲很是作怪，他從來不曾和左鄰右舍的小孩在一塊兒鬧過一次，也不學那些小孩玩耍的舉動。他不讀書的時候，不是坐在位上，抬起頭呆呆地望著樓板；便是站在丹墀裏，發了呆似的，望著半空中飛走的烏雲、白雲。有時數牆上的磚，有時數屋上的瓦，見人家廳堂上懸了屏條，屏條上寫的是大字便罷，若是小字，他必得從頭至尾，數個清楚，柳大成夫婦也禁止他不了。

這麽過了兩年，他卻練成了一種極奇特的本領：凡是多數在一塊兒的物件，一落他的跟，即能說出一個數目來，不多不少。他的性質，雖不歡喜和小孩做一塊，隻是六七十歲的老頭子，他倒歡喜去親近。那地方上年老的人，也都喜和他東扯西拉地說故事。

是這麽和許多老頭兒混了一年，柳遲的性情又改變了。見了尋常混作一塊的老頭兒，他都不大搭理了，卻看上了一班叫化子。凡是來他家討錢、討飯的乞丐，他在裏麵一聽得這聲音，便和什麽最親愛的人到了一般，來不及地跑出來。給了錢，又給飯，又給衣服，還得問那叫化的姓名、住址。有時高興，約齊了無數的叫化，男的、女的、老的、少的，聚作一塊兒，他自己也裝成一個叫化模樣，或在橋洞底下，或在破廟裏麵，大家說也有，笑也有。若是天色晚了，便不歸家，揀一個和自己說得來的叫化，在一條稿薦裏麵睡覺。柳大成夫婦雖痛愛兒子，但見兒子這般不長進，也實在有些氣憤不過。將柳遲叫到跟前，訓飭了好幾次，無奈柳遲聽了，隻當耳邊風。一轉眼，又是右手拿棍，左手提籃，跟著老叫化走了。

湖南的叫化，內部很有些組織，階級分得極嚴。不是在內部混過的人，絕看不出這叫化的階級來。他們顯然的表示，就在背上馱著的討米袋。最高的階級，可有九個袋，以下低一級，減一個袋。柳遲和許多叫化混了三年，背上已有馱七個袋的資格了。

一日，他討了一袋米，走一個村莊經過，見曬稻子的場裏，有十來隻雞，在青草裏尋蟲蟻吃。其中有一隻老母雞，大約有四五斤重。柳遲從袋中掏出一抓米來，把老母雞引到跟前，順手搶著雞項脖，左手往雞肚皮下一托，那隻老母雞，就到了柳遲的手，隻翼膀略撲了兩撲，連叫都沒叫出一聲。他們同伴偷雞的手法，都是如此。最難偷的，是大雄雞。雄雞會跳躍，不肯伏在地下不動。老母雞的性質，見人向它伸手，十九伏在地下。不過去攫的時候，總得叫一兩聲，所以下手就得搶著雞項脖，使它叫不出聲。左手托著雞肚皮，雞自然不會叫了。

柳遲既得了那隻老母雞，即走到河邊，拾了一片碎瓷，把雞殺死。並不撏毛，隻破開肚皮，去了腸雜，放下些椒鹽、五香、醬油、白醋之類的東西在雞肚皮裏麵，拿線紮了起來。調和許多黃泥，將雞連毛包糊了。再從身上抽出一條大布手巾來，把討來的米，倒在手巾裏，就河水淘洗幹淨，用繩將毛巾紮好，也用濕黃泥包糊。然後走到山中，尋了些枯枝幹葉，揀土鬆的地方，掘一個尺來大、尺來深的洞。先把黃泥糊的母雞放在洞裏，將枯枝幹葉納滿了一洞，取火點燃了，接連不斷地添柴。

是這麽燒過了一個時辰，黃泥已燒得透心紅了，柳遲才把雞取了出來。趁那洞裏正燒得通紅的時候，把黃泥包的米放下去，隻略略加了些兒柴在上麵，那生米便能煨成熟飯。柳遲才添好了柴火，心裏忽然尋思道：“有這麽好的下酒物，沒有酒，豈不辜負了這雞嗎？好在身邊還有幾文錢，何不且去買點兒酒來，再剝雞子呢？”主意已定，就拿了一隻碗，到近處酒店裏買了酒。

回到山上，一看火洞的柴枝上麵，豎了一片尖角瓦，心裏登時吃了一驚，暗想這深山窮穀之中，哪有本領很大的人來尋我的開心呢？原來叫化子伴裏，有這種極大的規矩，不是階級很高的叫化，不能是這麽弄飯菜吃。在這種場合，若是有同道的經過，在火洞上豎一片尖角瓦，謂之“起寶塔”；在火洞旁邊豎一根柴枝，謂之“豎旗杆”。不是在叫化子伴裏最有本領的、階級最高的，絕不敢玩這種花頭。燒飯的叫化遇了這種表示，必得停了飯不吃，在山前山後，尋找這起寶塔或豎旗杆的人。尋著了，彼此攀談幾句江湖話，果是本領不錯，就請來同吃。

柳遲這日既發現了寶塔，便放下手中的酒，四處張望，卻不見一個人影。在山底下都尋遍了，也是沒有。回身走上半山，隻見一個老道人，身穿一件破布道袍，背上馱一個黃布包袱，坐在一塊石頭上打盹。身旁放著一口六七寸寬、尺多長的紅漆木箱。木箱兩旁的銅環上，係了一條藍布帶。大約是行走時，將藍布帶絆在肩上的。柳遲心中忽然一動，覺得這老道不是尋常人，隨即雙膝跪在地下，磕頭說道：“弟子求師三年，今日才遇見師傅了。望師傅開恩，收我做個徒弟。”說罷又連連磕頭。那老道合著雙眼不瞧不睬，好像是睡著沒有醒來。

柳遲磕過了十多個頭，膝行移近了兩步，又磕頭如前說了一遍。老道醒來，揉了揉眼睛，打量了柳遲幾下，口裏喝了一聲道：“我也和你一樣，在外麵討飯糊口，哪裏有錢打發你？你不看我身上穿的衣服，像是有錢打發叫化子的人麽？”柳遲聽了一點兒不猶疑地答道：“師傅可憐弟子一片誠心，求師求了三年，今日才見著了師傅。師傅慈悲，收了我吧！”

老道哈哈笑道：“原來你想改業，不做叫化，要做道士。也好，我討飯正愁沒人替我馱包袱，提藥箱。你要跟我做徒，就得替我拿這兩件東西。但怕你年紀太輕，提不起，馱不動，那便怎好呢？”柳遲至誠不二地說道：“弟子提不起也提，馱不動也馱，師傅隻交給弟子便了。”老道立起身來笑道：“你就提著這藥箱走吧。”說話時，好像聞著了什麽氣味似的，連用鼻嗅了幾嗅道：“不知是哪一家的午飯香了，我們就尋這飯香氣，去討一頓吃吧。”柳遲也立起來，伸手提起那藥箱，說道：“這飯香氣，是弟子預備著孝敬師傅的，就在前麵，請師傅去吃吧。”老道又哈哈大笑道：“我倒得拜你為師才好！你能弄得著吃，還有多餘的請我，不比我這專吃人家的強多了嗎？”

柳遲引老道到了火洞跟前，把討米袋折疊起來，給老道做坐墊。老道自己打開藥箱，取出一個竹蔸雕成的碗來。柳遲剝去雞上黃泥，雞毛不用手撏，都跟著黃泥掉下來了。老道全不客氣，一麵喝著酒，一麵用手撕了雞肉，往口裏塞，不住地點頭咂舌說：“雞子煨得不錯，隻可惜這鄉村之中，買不著好酒。”柳遲道：“好酒弟子家中有，且等弟子去取了來何如呢？”老道搖頭道：“已用不著了。好酒來了，沒有這麽好的下酒菜，也是枉然。你家的好酒，留著等你下次又煨了這麽好的雞的時候，再請我來吃不遲。”柳遲連忙應是。

沒一會兒，酒已喝得點滴不剩，雞也隻剩下些骨子了。老道舉起竹蔸碗，向柳遲道：“拿飯來，做一陣吃了吧。”柳遲取出飯包，刨去了麵上黃泥，解開紮口的線，估料飯多碗小，承貯不下，打算從自己袋裏拿一個碗來，和老道分了吃。老道指著飯包說道：“快倒下來給我吃，不要冷了，走了香味。”柳遲不好意思不往竹蔸碗裏倒，誰知一大包飯倒下去，恰好一碗，一顆飯也沒有多餘，更不好意思再從竹碗裏分出來。隻好雙手捧著，遞給老道。

老道接過來，就用手抓著，往口裏吃。一邊吃一邊說道：“這是百家米，吃了是可以消災化難的。不過這裏麵有一大半太粗糙，吃下去哽得喉嚨生痛。你下次討了這種粗糙米的時候，我教你一個好法子，可以使粗糙的立刻都變成上等熟米。你這袋裏，不是有竹筒嗎？把討來的粗糙米，都放在竹筒裏。抓一把竹筷子，慢慢一下一下地舂，舂到一千下開外，簸去筒裏的糠屑，不都變成上等熟米了嗎。”

柳遲聽了，暗想師傅也是我們這圈子裏的老手，我難道真是討飯的人，拜了師，還學這些玩意？當下也不敢說什麽，隻是點頭應是。老道大把地抓著吃，一會兒子就吃了個一幹二淨。柳遲忍著餓，立在旁邊，老道仍將竹蔸碗納入藥箱，立起來伸了個懶腰，雙手摸著大肚皮笑道：“這頓飯擾了你，算吃了個半飽。我就住在清虛觀，你下次煨了這麽肥的雞子，再給我一個信，我不和你們小孩子講客氣。聖人說過的‘有酒食，先生饌’，你一有信給我，我就來叨擾，絕不教你白跑。”

柳遲道：“清虛觀在什麽所在？弟子實不知道，得求師傅指示。”老道打量了柳遲兩眼笑道：“你既不知清虛觀的所在，便說給你聽，你也找尋不著。罷，罷！你提了藥箱，跟我一道兒去吧。”柳遲歡喜得又爬在地下磕頭，先背好了自己的討米袋，一手挽著藥箱，跟定老道，走了二十多裏路。

天色已漸漸向晚了，柳遲肚中實在饑餓不堪，兩腿又走得乏極了，忍不住問道：“師傅的清虛觀在什麽地方，此去還有多遠的路呢？”老道隨便點點頭，有聲沒氣地應道：“大概還遠了。你力乏了，走不動麽？就坐在這裏歇歇也使得。但是我肚中，又覺得有些犯饑了，哪裏再有一隻那麽好的煨雞，給我吃一頓才好。”柳遲道：“這時天色不早了，人家的雞都進了塒，如何弄得到手呢？並且就有雞，一時也難煨熟，弟子袋裏的米，也沒有了。師傅既是肚中犯饑，請在這裏坐坐，弟子就去討一碗熱飯來。此刻正是人家晚飯時候，討來必是熱的。”

老道又點了點頭道：“這便生受你了。我坐在這裏等著，好孩子就去吧，我肚中饑得難過了。”柳遲即將藥箱放在老道身邊，背了討米袋，急急忙忙，望屋上有炊煙的人家走。虧得他年紀輕，人家瞧著他可憐，都肯給他飯。連討了三五家，集聚了一竹筒熱飯。恐怕冷了，師傅不好吃，拿幾個袋，將竹筒包裹起來。饒著自己的饑火中燒，饞涎欲滴，也不敢先吃一點。

跑回原處一看，哪裏有個老道呢？柳遲心裏著急，口裏連聲呼著：“師傅在哪裏？”呼了幾聲，不見有人答應。再低頭一看，那紅漆藥箱，仍放在一塊石頭旁邊。心想師傅剛才確是坐在這塊石頭上，這箱是放下的，並不曾移動，師傅若是走了，怎麽不把藥箱帶去哩？我又不知道清虛觀在什麽地方？這夜間教我去哪裏尋找呢？莫不是師傅到僻靜地方大解去了，恐怕我回頭，認作他走了，所以特留下藥箱，使我好在這裏等候？不然，就是因我討飯去久了，他等得不耐煩，自去各村莊找我，仍是怕我回頭錯過，留下這箱子，免得我跑開。沒法，隻得坐在這裏等。柳遲想罷，便挨著藥箱坐下來。

天色一陣黑暗似一陣，看看已對麵不見人了，還不聽得一些兒聲息。又不知道這塊叫什麽地名，因平日不曾來過，並不知道是哪一縣境所屬。禁不住心中慌急，倒把肚中饑餓忘了。足等候了兩個時辰，沒有動靜，隻得把討來的飯吃了。提了藥箱，走到地勢略高的所在，向四麵張望，看何處有燈光，即到何處投宿。四周都看了一遍，全沒一點兒光亮。心想今夜隻怕要在樹林中歇宿了，但是得揀一處青草深厚的所在，上麵有樹枝蓋著，才不至受涼，遂帶走帶尋覓可歇宿的地方。

轉過一隻山嘴，忽見一盞很明亮的燈光，從樹林中透了出來，柳遲登時把一顆心放下了，隨向有燈光處走去。走到臨近一看，原來是一座很莊嚴的廟宇，廟門大開著，神殿上點著一盞大琉璃燈。柳遲立在門外，朝廟裏張看，神殿上不見一人，靜悄悄的，覺得有一股陰森之氣襲來，身上的毛發，都不由得直豎起來。偶抬頭見大門牌樓上，懸著一方金字大匾。借著星月之光看去，分明是“清虛觀”三個大字，不覺失聲說道：“好了，清虛觀在這裏了。”膽氣立時壯起來，大踏步上了神殿。

一個小道童，正伏在神案上麵打盹，聽得腳聲響，拔地跳起身來，對柳遲大喝道：“哪裏來的窮叫化，怎麽討吃討到我廟裏來了呢？還不快給我滾出去！幸虧我不曾睡著，你打算來偷這口銅磬麽？”柳遲也大喝一聲道：“胡說！誰教你這東西偷懶，坐在這裏打盹，大門也不關上呢？”

小道童一眼看見了柳遲提的那藥箱，即轉了笑容問道：“你是送藥箱來給我師傅的麽？我多久就坐在這裏等你，坐得支撐不住了，才伏在案上打盹。”柳遲也忙轉笑臉答道：“很對不住，勞師兄久等。不知師傅可曾吩咐了什麽話？”小道童答道：“師傅隻吩咐等你一到，就帶去見他。”柳遲喜不自勝地卸下背上的討米袋，雙手捧了藥箱，隨小道童引進一間潔淨無塵的房內。隻見老道盤膝坐在一張**，垂眉合眼，像是睡著了。

柳遲偷眼看老道的衣服，燦然奪目，哪裏是白天看見的那件破道袍呢？床的兩邊，燒著兩支臂兒粗的大蠟燭，床前放著一個蒲團。老道身後的壁上，懸掛一把三尺來長的寶劍和一個朱漆葫蘆。柳遲不敢慢忽，雙膝跪下蒲團，將藥箱頂在頭上說道：“弟子送藥箱來了。”老道兩眼一睜，即有兩道光芒射將出來，和閃電一樣，柳遲不禁嚇了一跳。

不知老道是何許人，傳了柳遲什麽本領？且待第二回再說。

冰廬主人[1]評曰：

作者欲寫許多奇俠，正如一部《廿四史》，竟有無從說起之概。乃不知費卻幾許心思，善為布置，始以柳遲一人，作為引子。開首先寫地點，說白果樹，已使人驚奇；然後徐入正文，寫柳遲狀貌十分醜陋，而性質反極聰穎，其種種舉動，已是一篇奇人小傳。若隨便看去，必以為作者有意描寫卑田院中動作，瑣瑣可厭。其實柳遲一片至誠向道之心，即聖賢豪傑，亦不過如是。觀其叩頭求教，敬謹侍奉之狀，與張良圯橋至進履，初無二致。作者曲曲寫來，傳神阿堵，佩服，佩服！

注釋：

[1]冰廬主人，即施濟群。