第二十八回 贈盤纏居心施毒計
追包袱無意脫樊籠
話說鄭時聽了張汶祥發急的話，翻起兩眼望著張汶祥的臉，出神了半晌，才一把挽了張汶祥的手，走出花廳，到一處僻靜所在，低聲說道：“你以為這公文果是從四川總督衙門裏來的麽？”張汶祥驚問道：“難道公文也可以假造的嗎？”鄭時歎道：“人心難測，你隻想想，你我兩人在四川的聲名，究竟誰的大些？”張汶祥道：“一切的事都是由我出麵做的居多，知道我的人，自比知道二哥的多些。”鄭時道：“好嘛！這公文裏麵，隻有我一個人的名字，你和老四都沒有提起。老四到山東的時日比我久，何以四川總督就隻知道有我呢？”張汶祥道：“我心裏也正是這麽想，然則這公文畢竟是怎麽來的呢？”鄭時仍是歎氣搖頭道：“人心難測，我不願意說，說起來你也慪氣，我更慪氣。你的性子素來不能忍耐，甚至還要鬧出很大的亂子來。”
張汶祥急得跺腳道：“二哥簡直不把我當人了麽？我跟二哥這麽多年。出生入死的也幹了不少的事，何時因性子不能忍耐鬧過事？這幾日我看二哥的神氣，大異尋常，好像有很重大的心事一樣，我幾次想問，都因二哥說旁的話岔開了。於今忽出了這樁意外的事，二哥還不肯對我實說，不是簡直不把我當人嗎？”
鄭時握住張汶祥的手道：“你不用著急，我仔細思量，這事終不能不向你說，我悔當日不聽你的話，胡亂娶了柳氏姊妹同來，以致有今日的事。你以為馬心儀這東西是一個人麽？說出來你不可氣憤，柳氏姊妹都被馬心儀這禽獸奸通了。”鄭時說到這裏，覺得張汶祥的手，已氣得發起抖來，即接著勸道：“這事你就氣死，也是白死了，且耐著性子聽我說完了，再商量對付吧。”遂將那日在上房窗外所聞見的情形，繼續述了一遍道：“像這樣來路不正的女子，我也明知道是靠不住的。我隻因平生好色貪**，每遇女色，就不由得糊塗不計利害了。我受報是應該的，毫不怨恨，隻可惜你一個鐵錚錚的漢子，平時視女色如蛇蠍的，也為我牽累，慪此齷齪之氣，我心裏甚為不安。”
張汶祥道：“二哥何必說這樣客氣話！我仔細想來，倒不覺得慪氣了。我與柳無儀名雖夫婦，實在和鄰居差不多。我一則因她是柳儒卿的女，她不知道我是張汶祥，不妨和我做夫妻，若將來知道了，她念父仇，則夫妻成為仇敵，我送了性命還得遭人唾罵。若她竟因私情把父仇忘了，則這種婦人的天性涼薄可想，我如何能認她為妻室呢？我既明知是這般配合的夫妻，萬不能偕老，又何必玷汙她的清白，以增加她憤恨之心呢？二則因我練的武藝，不宜近女色。當日為二哥與無非已結了不解之緣，使我不得不勉強遷就，然直到如今，彼此都不曾沾著皮肉。二哥前日既勸我那些言語，大約我對無儀的情形，也可以推測得幾分了。原不過掛名的夫妻，管她貞節也好，不貞節也好，我越想越覺得犯不著慪氣。還得勸二哥不要把這事放在心上，隻思量將如何離開這禽獸下流之地。”
鄭時點了點頭道：“三弟真是個有為有守的人，愧我枉讀詩書，自謂經綸滿腹，真是一個又聾又瞎的人。你我相交十多年，到今日才知道你有這般操守，我不成了個瞎子嗎？你當日在船上說的話，我不能聽從，不是個聾子嗎？我自從那日在上房窗外，看見了那種禽獸行為之後，就無日不思量離開此地。隻因一時想不出相安的去處，所以遲疑不能決，想不到馬心儀就有今夜這番舉動。他是這麽一來，我倒不能悄悄地偷走了。”
張汶祥道：“原來的情形既是如此，那麽**賊今夜這番舉動，其本意不待說便是打算借此將二哥和我攆跑，所以剛才他已露出放二哥逃走的意思來。我們到了今日，難道在此還有什麽留戀？隻看二哥的意思，就是這麽不顧而去呢，還是想警戒這**賊一番再走？打算如何警戒他，我都可以包辦。”
鄭時道：“警戒他的舉動，盡可不必。這種不體麵的事，我們極力掩飾，還恐掩飾不了，豈可再鬧出些花樣來，自己挑撥得給外人知道？我若不為想顧全這點兒體麵，早已離開這裏了。於今四川總督的公文，在我自己可以斷定是假的，而外人不明白這裏麵實在情形的，決不會猜疑到‘假’字上去。我若在此時悄悄地逃走，將來綠林中朋友，必罵我不是漢子，隻顧自己貪生畏死，不顧結拜兄弟為難，沒有義氣。”
張汶祥憤然說道：“誰還認這人麵獸心的東西做結拜兄弟？”鄭時道：“這卻不然。你我心裏盡可不認他，口裏不能向人說出一個所以然來，並且我看世道人心壞到了這一步，我左思右想，總覺得人生在世，沒有趣味。我當日不殺他，反和他結義，並用種種方法，使他的功名成就，原想今日借他一點兒力量，開你我一條上進之路。我平生不倚靠旁人，倒也轟轟烈烈地幹了半世，誰知一動了倚靠旁人的念頭，就沒有一件適心遂意的事了。不但凡事都不順手，連心思都覺不如從前靈敏了。”
張汶祥道：“沒有誌氣的人，每遇失意的時候，多喜說頹喪厭世的話，二哥怎麽也說出這些話來了呢？依我看來，這公文算不了一回事，既決計走，就走他娘，管什麽人家罵不罵。綠林中人巴結官府想做官，就是應該挨罵的了，我因不願意再與那人麵獸心的東西見麵，趁今夜悄悄地走了完事，且看他們這般狗男女，究竟能快樂多久？”
鄭時搖頭道：“此時已是半夜，離天明不久了，待走向哪裏去？休說我不能和你一樣穿簷越脊，如履平地。即算我有你一般的能耐，也不情願悄悄地偷走。你是與那公文無幹的人，趁這時就走，倒是上策。”張汶祥歎道：“我若肯攆下二哥，一個人逃走，豈待今日？二哥既是存心要來得光明，去得正大，我也隻好聽憑二哥。”
二人正在說話，忽聽得施星標的聲音，“二哥”“三哥”的一路從裏麵叫了出來，鄭時連忙答應。二人回身走到西花廳，隻見施星標一手擎燭，一手托著一包似乎很沉重的東西，愁眉不展地向鄭時唉聲說道：“真是天有不測之風雲，人有旦夕之禍福。我簡直做夢也想不到忽然會有這麽一回事。”
張汶祥接聲歎了一口氣，正待答話，鄭時原是和他握手同行的，忙緊捏了張汶祥一把，搶著答道：“公文雖是這麽來，好在有大哥這般的靠山，還怕什麽！不過累得大哥為我的事麻煩擔風險，我心裏終覺有些不安罷了！於今是大哥教四弟來有什麽話說麽？”施星標一麵將手中的包兒遞給鄭時，一麵說道：“大哥口裏雖不曾說什麽，隻是我看他的臉色神氣，也像很為二哥這事著急的樣子。這包裹是大哥交我送給二哥的盤纏，紋銀二百兩。大哥說，他還有要緊的話和二哥說，奈院裏不便說話，教二哥且到鴻興客棧裏停留半日再走，他改裝悄悄地前來相會。”
張汶祥忍不住問道：“與其白天改裝到鴻興棧去說話，何妨此時到這裏來，或教二哥到簽押房去呢？”施星標道：“三哥不知道大哥為這事擔著多大的幹係，必然是因在這裏說話有多少不便之處，所以寧可改裝到鴻興棧去。”這時鄭時因伸手接那銀包，不曾握著張汶祥的手，聽張汶祥這麽說，很著急地搶著說道：“大哥思慮周密，不會有差錯的。我本當即時上去道謝，隻因此時夜已深了，大哥白天事多，恐怕擾了他的清睡。不過得托四弟轉達幾句話，公文上既隻有我一個人的名字，隻我一人避開，便可無事，家眷不宜與我同走，我並不向內人說明。我將內人寄在大哥這裏，千萬求大哥照顧。”
張汶祥見鄭時到這時候還說這種言語，不由得氣憤填膺，哪裏忍耐得住呢？逞口而出地說道：“這何待二哥囑托，公文上雖沒有我的名字，然二哥既不在這裏，我還在這裏做什麽！無論去什麽所在，我始終跟著二哥走便了。”
這幾句話，隻急得鄭時不知要如何掩飾才好。幸喜施星標為人老實，聽不出張汶祥的語意來，也接著說道：“三哥的話不錯，我們都是自家兄弟，二嫂留在這裏，何待二哥囑托照顧呢？難道大哥還好意思不當自家的弟媳婦看待嗎？”張汶祥又待開口，鄭時連忙截住說道：“話雖如此，我拜托總是應該拜托的。四弟上去回大哥的話，請順便說三弟為人疏散慣了，在此地打擾了這麽久，於今也想到別的地方走走。不待說他的家眷，也是要寄居這裏的。”施星標道：“公文裏麵既沒有三哥的名字，三哥何必走什麽咧？”張汶祥道：“定要公文中有名字才好走嗎？等到那時，隻怕已經遲了呢！”
鄭時唯恐張汶祥再說出什麽話來，急將手中銀包交給張汶祥道：“三弟不要說這些閑言雜語，且把這銀子收起來吧。我兩人的盤纏都在這裏，擱在你的身邊妥當些。”這麽一來，才將張汶祥的話頭打斷了。好在施星標是個心粗氣浮的人，聽了也不在意，當下就回身複命去了。
鄭時見施星標已去，便跺腳埋怨張汶祥道：“我的性命隻怕就斷送在你這些話上頭了。”張汶祥吃驚問道：“這話怎麽講？”鄭時道：“你聽人說過‘強盜出於賭博，人命出於奸情’這兩句古語麽？尋常人和女子通奸，給女子的丈夫知道了，尚且多有謀殺親夫的舉動；何況一個官居極品，一個有罪名可借的呢？我就處處做作得使他不疑心我已識破，還愁他不肯放我過去，故意發出言語來使他知道，還了得嗎？”
張汶祥憤然說道：“二哥不要是這般前怕龍、後怕虎，為人生有定時，死有定地，殺了頭，也不過一個碗大的疤。他不要二哥的命便罷，他要了二哥的命，我若不能要他的命，算我不是個人。”鄭時急忙掩住他的口說道：“我其所以不早向你說，就是為你的性子不好，怕你胡鬧。你要知道，我們此刻不能和在四川的時候比了。便是在四川，手下有那麽多兄弟，也隻能與不成才的縣府官為難，司道以上，就不容易惹動他了。於今你我都是赤手空拳，常言‘單絲不成線，獨木不成林’，一輕舉妄動，便是自送性命，於事情無益，反遭了罵名。”
張汶祥聽了這些話，心裏益發慪氣，隻口裏懶得辯論。這夜二人等到天明發曉，就不動聲色地走出了巡撫部院。張汶祥道：“我們何不就此出城走他娘，還去鴻興棧做什麽呢？”鄭時道：“不然。我原是不打算偷逃，才等到今日，早走本十分容易，已到了今日，他若沒有殺害我的心思，我用不著逃走，有心殺害我，豈容我一個人單身逃走？”張汶祥沒得話說，跟著走到鴻興棧。鄭時與張汶祥商議道：“我仔細想來，你我命裏，於妻、財、子、祿都是無緣。虧得當日經營了一個紅蓮寺，從此隻好出家不問世事。我在這裏等著，你去街上買兩件隨身換洗的衣服，和長行人應帶的雨具之類。馬心儀來過之後，我們便好登程。”張汶祥應著是，帶了銀兩出來，匆匆忙忙買了些東西，連同銀兩做一個包袱捆了。忽然覺得有些心驚肉跳，不敢多耽擱，回頭向鴻興棧這條街上走來。
離鴻興棧還有半裏遠近，陡見前麵有無數的人，如潮湧一般地奔來，少壯的爭先恐後，將老弱的擠倒在地，背後的人又擁上了，就在老弱的身上踏踐過去。隻擠得呼號哭叫，登時顯得紛亂不堪。張汶祥看那些人麵上，都露出一種驚疑的神氣，心裏正想扯住一個年老些兒的人，問他們為什麽這般驚慌逃跑，那些人跑得真快，一霎眼就擁到跟前來了。張汶祥向旁邊一閃，打算讓在前麵的幾個少壯男子衝過去，再扯住年老的問話。誰知這一閃卻閃壞了，腳還不曾踏穩，猛覺有一個人向胳膊上撞來，這一下撞得不輕，隻撞得張汶祥頭腦一昏，被撞的胳膊，痛得與挨了一鐵錘相似，兩腳便站立不住，一翻身就栽倒了。張汶祥心想這東西好厲害，哪來的這麽大的氣力，竟能將我撞成這個樣子。會武藝的人畢竟不同，便是躺下了也比尋常人起來得快些，張汶祥正待奮身躍起，就覺有人將他的胳膊挽住，往上一提，說道：“對不起，對不起！”張汶祥乘勢跳起身來看時，仿佛是很麵熟的一個人，已撇開手上前擠去了。
張汶祥陡覺背上輕了，反手一摸，不見了包袱，不由得著驚，暗想道：“難道連纏在背上的包袱都撞掉了麽？”再回頭向地下尋找，哪裏有什麽包袱呢？隨口罵道：“將我撞倒的那個東西，一定是個剪綹的賊。怪道他那麽重地撞我一下，原來是有意來偷我包袱的。這包袱是我兄弟逃命的盤纏，由你偷去了就是嗎？怪道他挽住我的胳膊，把我提了起來，若不然，也取我背上的包袱不住。”一麵罵著，一麵不遲疑地折身追趕，喜得那人還走得不遠，分明看見他一手提了那個包袱，向前跑幾步又回頭望望，好像看失包袱的追來沒有追來的神氣。
隻是張汶祥走街邊追趕，那人隻回頭看街心的人，眼光不曾做到張汶祥身上。張汶祥氣得胸脯幾乎破裂了，暗罵你這不睜眼的小賊，怎麽剪綹會剪到我身上來了呢。緊追了幾步，忍不住旋追旋喊道：“唗！你搶了我的包袱，打算跑到哪裏去？你若是知趣的，趕緊退還我沒事，定要我追上，就休怪我不饒你啊。”張汶祥不是這麽喊，倒也罷了，那人跑得並不快，且不斷地回頭，要追上還容易些；這幾句話一喊出來，那人聽得回頭望張汶祥一眼，兩腳登時和打鼓的一樣，急急地跑起來了，似乎嫌包袱提在手中不好暢所欲跑，邊跑邊將包袱照樣纏在背上。這種氣教張汶祥如何能受，也就盡力量追上去。
兩人的腳步都迅捷如風，頃刻便追到了城外，張汶祥隻是追趕不上。又追趕了一會兒，看見前麵有一個廟宇，張汶祥心裏才忽然想起來了，原來這個搶包袱的人，便是那日在街上遇見用胸膛抵住騾車不許過去的異人。因那日這人的酒已喝得酩酊大醉，神情態度與今日大不相同，所以見麵但覺麵熟，加以心中有事，一時竟想不起來。此時看見了關帝廟，才將那日的事觸發了。張汶祥既想起了搶包袱的就是那異人，心裏倒不著急了，也不覺氣憤了。因為料想有這般大本領的人，決不至存心搶人的包袱，是這般舉動，必有緣故。再看這人，果然背著包袱，跑進關帝廟裏去了。
張汶祥跟進廟門，隻見這人已將包袱就廟門旁邊的地下打開來，取了一件新買的衣披在身上，一搖一擺的，低頭打量稱身與否，見張汶祥走來，也不理會。張汶祥在江湖上混了多年，遇了這種異人，自然不敢怠慢，當即上前作了個揖說道：“前日從某處追隨老丈到這裏，原是要聽候指教的，因不敢擾了老丈的酣睡，以為在別處盤桓一會兒再來，老丈必已睡足了。誰知在別處略耽擱了些時，回頭來老丈又已酒醒出去了。今日難得老丈肯這麽賞臉，特地把我引到這裏來，請問有什麽見教之處？”
這人抬頭看了看張汶祥，做出不認識的樣子說道：“你認識我嗎，你既認識我，怎麽罵我是剪綹的小賊呢？”張汶祥笑道：“那是我的兩隻肉眼不爭氣，因為與老丈親近的時候太少，突然於無意中遇著，一時想不起來。請問老丈，剛才那許多人，為什麽那麽驚慌逃跑？”
這人說道：“我也弄不清楚，我有一個朋友初到山東來，寄寓在鴻興客棧裏。我前幾日去訪了幾次，都因去的時候太晏，我那朋友出門拜客去了，今日隻得早些起床，等城門一開就到鴻興客棧去，才和我朋友會了麵。正是久旱逢甘雨，他鄉遇故知，彼此談論得非常高興，忽聽得隔壁房間裏人聲嘈雜，滿客棧都震動了，那朋友拉我出房探看是什麽事。不看猶可，看時真險些兒把我嚇死了。原來擠滿了一客棧的兵，刀槍炫目，威勢逼人，就在隔壁房間裏，據說捉拿江洋大盜。一會兒便拖出一個人來了，我看哪裏像一個江洋大盜，分明是一個很儒雅、很漂亮的斯文人，拖出來連話都沒問一句，隻怕姓名還不曾問明白，就在客棧門口殺了。殺了那個斯文人也罷，忽然那些兵又說逃了一個，大家仍回身到各房間裏搜查。是這般拿了不問情由地就殺，你說誰不害怕，自然一個個都向外麵逃跑。一半兵在客棧裏搜查，一半兵跟著逃跑的客追出來。過路的人不知道什麽事，也嚇得亂跑。我怕得最厲害，所以跑得最快，不提防把你撞倒了，臨時見財起意，取了你這包袱，誰知你這麽小氣，拚命跟著追趕。”
張汶祥知道事情不妙，心裏和刀割一般的難過，表麵上仍竭力鎮靜著問道：“老丈可曾打聽殺的那個江洋大盜姓什麽？”這人搖頭道：“殺的人哪裏是江洋大盜，是鴻興棧住的熟客，和現在山東的馬撫台是親戚。姓甚名誰雖不知道，隻是大家都因他確實是一個斯文人，料定他死得很冤枉。”張汶祥聽到這裏，臉上不由得已急變了顏色，兩眼同時忍不住流下淚來。
這人做出驚異的樣子問道：“難道殺死的是你朋友嗎，要你哭些什麽？”張汶祥明知這人是個有來曆的，其所以有這番搶包袱的舉動，是恐怕他回鴻興棧去自投羅網，有意是這般將他引出城外來，就是在暗中救他性命的。便不再隱瞞了，隨即向這人跪下說道：“我早知你老人家是異人，這番救我的盛意，我也明白了。你老人家既能是這般救我，我和鄭二哥在督撫衙門裏麵的事，不待說是了如觀火的了。於今我鄭二哥既屈死在那人麵獸心的**賊手裏，我唯有求你老人家指引我一條報仇的路，我的性命可以不要，這仇卻不可不報。”
這人忙伸手將張汶祥扶起來說道：“淚眼婆娑地跪在地下，若給到這廟裏來燒香的人看見了，像什麽模樣！”張汶祥立起身來說道：“我一則感激你老人家救命之恩；二則因報仇心切，非求你老人家指引，恐難如願，所以不覺得跪下來了。喜得此地離城已遠，行人稀少，敢先請示尊姓大名，再述我和鄭二哥來山東的履曆給你老人家聽。”
這人冷冷地笑道：“你也毋須告訴履曆，我也毋須通報姓名。那鄭時枉擔了半世英雄之名，自謂經綸滿腹，原來也不過是一個好色之徒，將仇人的女兒騙做老婆。到今日才身首異處，我已嫌他死得太遲了，你還提什麽報仇的話！”張汶祥聽了，心中好生不快，若在平日見尋常人這般批評鄭時，他必已怒不可遏地和人反臉了；此時因知道這人本領比他自己高，又是曾救他性命的，不敢不耐住性子說道：“話是不錯，我鄭二哥好色貪**，確有應得之罪，但無論如何不能說，應該是這麽不明白地死在忘恩負義的馬心儀手裏。如果是明正典刑，死於王章國法，我有什麽話可說呢？我報仇之念已決，至死不悔。”
這人忽然現出欣笑的樣子來說道：“名不虛傳，果是好一個義烈漢子！這裏為來廟燒香的必經之地，不便談話。你將包袱拾掇好了，隨我到僻靜地方商量去。”旋說旋把披在身上的新衣脫下，交給張汶祥。張汶祥心裏也就安慰了許多說道：“這衣我原是買給我鄭二哥穿的，你老人家穿上既合身，何不就將它穿上？”這人笑著搖頭不作聲。張汶祥知道他是表示用不著的意思，遂不多說，捆好了包袱，仍舊馱在背上，跟隨這人走出關帝廟。
到附近一個樹林茂密的山裏，各自就石頭上坐下來。這人先開口說道：“你決心替你鄭二哥報仇，自是義烈漢子所應當有的舉動。不過你的力量有限，這仇隻怕你一時報不了。”張汶祥道：“尋常的仇恨，便得估量自己的能力是否報得了。至於兄弟之仇，是顧不了許多的，哪怕因報仇送了性命，我也甘心瞑目，毫無怨悔。並且我看馬心儀那**賊，除了官高勢大之外，一點兒能為沒有。我的本領果是不濟，但自問對付那**賊，還勉強能對付得下。我隻要報了仇，便已完了心願，也不想在人世苟且偷生了。”說時氣憤填膺的樣子，兩眼火也似的發赤。
這人搖著手，從容說道：“這些話不待你說，我是早已知道的。你報了仇再死，我相信你是甘心瞑目，沒有怨悔。隻是若你的仇還不曾報得，反被仇人把你的性命害了，你甘心不甘心，瞑目不瞑目呢？”
張汶祥道：“我在**賊衙門裏住的時候已不少了，**賊果然是個手無縛雞之力的人，就是滿衙門的上下人等，也不見一個稍有能為的人。衙門裏的路徑門窗，我都熟悉。我逆料取這**賊的性命，如探囊取物。”這人笑道：“談何容易，真是一廂情願的話！你知道此刻有在暗中保護那**賊的人，本領比你高強十倍麽？”張汶祥不由得露出驚疑的神氣問道：“是什麽人在暗中保護他？像這樣的衣冠禽獸，有大本領的人為什麽不殺他，反在暗中保護他？也就太不分皂白了。”
這人道：“各自有各自的交情，不能一概而論。即如那個鄭時，據我們看來，不過是一個貪財好色之徒，這回被殺得一點兒不委屈。而你卻不顧性命地要替他報仇，若旁人也和你剛才這一般地議論，不也要罵你太不分皂白嗎？究竟在這裏暗中，保護那**賊的是誰呢？我不妨說給你聽，這其間有一段因緣，不僅你住在衙門裏不知道，就是馬心儀本人也不知道。並且連在暗中身任保護馬心儀的人，都不知道。”張汶祥道：“這就奇了，既是大家都不知道，到底是怎麽一回事呢？”
這人微微地點頭道：“自然有知道的人，我說出來，你就明白了。馬心儀的母親，從小就歡喜齋僧拜佛，而馬心儀的父親，卻是一個毀僧罵道的人。這日忽有一個年約二十零歲的尼姑來馬家化緣。馬心儀的父親不在家，他母親因這尼姑生得端莊齊整，說話很有道理，就留在家中攀談。不料一時天變，雷雨交作，尼姑不能作辭，他母親便留歇宿。想不到馬心儀的父親回來，見尼姑生得貌美，頓時起了邪念。半夜偷到尼姑睡的所在，想勒逼成奸。那尼姑在危急的時候，虧得馬心儀的母親來了，夫妻大吵了一場，他母親將私蓄布施給那尼姑，親自陪尼姑坐到天明，因此保全了那尼姑的節操。那尼姑是誰呢？在當時沒有名頭，無人知道，就是於今人人欽仰的沈棲霞師傅。沈棲霞因那回在馬家受了侮辱，險些兒失身匪人，遂自恨身體孱弱，沒力量抵禦侵淩，一轉念之間，便決心訪師學道。到現在修煉了五六十年，已是神通廣大法力無邊了。事情雖隔了五六十年，然沈棲霞總覺得受了馬心儀母親解圍和布施的好處，應該報答，無奈沒有機緣。直到現在，她才推算得是報答的機會到了，特地打發她在襄陽柳仙村收的兩個男徒弟，到此地來暗中保護馬心儀。她這兩個徒弟的道法，雖不算高強，然不是修道有成的人，尋常人無論有多大的能耐，也休想敵得過他。”
張汶祥問道：“你老人家知道她徒弟有多大年紀了麽，其中是不是有一個二十多歲的少年？”這人點頭道：“兩個的年紀差不多，都隻二十多歲，你怎麽知道的？”張汶祥將日前遇著挑豆腐擔少年打狗的話說了。這人笑道：“你自問是他的對手麽？你所見的這個，年紀比那個略小些，本領也還不及那個。兩人每夜輪流值守在馬心儀左右，豈容你去尋仇報複？”
張汶祥詫異道：“這就奇了，馬心儀今日才殺我鄭二哥，我因他殺了我鄭二哥才存心報仇，這是頃刻間的事，如何沈棲霞師傅早已打發人前來保護呢？”這人笑道：“這倒毋須驚訝，我既受人委托，前來略盡人事，隻得老實說給你聽。你於今雖不認識我，我在幾年前，卻久已認識你了。我這番是受了你師傅無垢和尚的托付，特地前來救你的。就因知道你在激於義憤的時候，必不顧利害，去尋馬心儀報複。沈師傅的兩個徒弟，隻知道保護馬心儀，他們並不明白你為的是什麽一回事。你是這般把一條命送在他們手裏，豈不冤枉？”
張汶祥忽然立起身來說道：“你老人家不是孫耀庭師叔嗎？”這人點頭笑道：“你怎麽知道的？”張汶祥連忙叩頭下去說道：“我時常聽得我師傅說，孫師叔的神通了得，隻恨我每次到紅蓮寺，總是來急去忙，並且多在夜間，因此無緣拜見。我師傅在紅蓮寺不大與外人結交，隻和孫師叔有些往來，而聽你老人家說話，又是瀏陽口音，所以你老人家說出受了我師傅托付的話，就知道必是孫耀庭師叔無疑。”
著書的寫到這裏，又得趁這當兒，將這個孫耀庭的來曆敘述一番了。
說起這個孫耀庭，也可算得是一位奇俠。他是瀏陽縣人，因小時候生了一滿頭的癩瘡，瀏陽人都叫他“孫癩子”。他的曆史，若說給一般富於科學頭腦的人聽，不待說必叱為完全荒謬。就是在下是個極端相信天下之大無奇不有的人，當日聽人傳說孫耀庭曆史的時候，心裏也覺得好像是無稽之談。直到後來閱曆漸多，才知道孫癩子的事絕對不荒謬，而拿極幼稚的科學頭腦，去臆斷他心思耳目所不及的事為荒謬的，那才是真荒謬。
閑話少說，卻說孫癩子生長在瀏陽一個極貧苦的人家。當他十歲的時分，瀏陽地方遭瘟疫，孫癩子的父母同時染疫死了，隻丟下一個伶仃孤苦的孫癩子，吃沒得吃，穿沒得穿，還虧了地方上人湊了些錢，將孫癩子父母的屍安葬了。孫癩子長著一頭的癩瘡，齷齪得臭不可近，也沒人理會他。他父母在日建築的兩間茅屋，不須多少時日不修補，便不能住人了，孫癩子也懶得在茅屋裏居住。白天到鄉村人家乞食，夜間或是靈官廟，或是土地堂，隨處找一個可以藏身的所在安歇。
是這般流落了兩年，他有十二歲了。一日乞食到一處大做田人家，那家主問了問孫癩子的身世，便向孫癩子道：“你願意討飯嗎？”孫癩子道：“誰願意討飯，沒有家，沒有飯吃，不流落討飯有什麽法子養活這條性命呢？”那家主道：“我留你在我家住著，給飯你吃，給衣你穿，隻要你替我家看牛好麽？”孫癩子喜道：“那還有什麽不好！”從此孫癩子就在這人家看牛。
這人家養了七八頭耕牛，一個人照顧不了，往往跑到別人家田裏園裏吃禾吃菜，所以加上孫癩子照顧。孫癩子每日騎在水牛背上去山裏吃草，不愁穿不愁吃，倒很逍遙自在。誰知這種安閑茶飯還吃不到半年，這日忽然出了亂子。
農家放牛，每日照例早起一次，黃昏時候一次。這日黃昏時分，孫癩子牽牛吃好了水草，照例騎在牛背上緩緩歸家。還有一個年老同看牛的人，也騎著牛跟在後麵走。一行七八頭牛，不知怎的隻孫癩子騎的這頭，忽然和癲狂了的一般，兩耳朝天一豎，四腳騰空地跳了幾跳，跳得孫癩子幾乎滾下牛背。幸虧他一晌騎牛騎慣了，兩腿能挾持得住，然也嚇得什麽似的，連忙將身體伏在牛背上，兩手緊緊地抓住兩把牛毛，口裏連聲叫那同看牛的過來，將牛牽住。
那同看牛的也覺得這牛跳得奇怪，剛翻身下牛背，正待跑過去搶住牛鼻，不提防這牛猛然一轉身，放開四蹄便跑。把跟在後麵走的幾條牛，都衝得翻的翻，跌的跌，同看牛的哪裏肯舍，慌忙將這幾個牛的繩索，就路旁一棵樹上係好了，盡力追趕上去。
這時天色不曾昏黑，眼看著那牛馱了孫癩子，比加鞭的馬還快，頭也不回地直向前跑，並聽孫癩子在牛背上驚慌亂叫。看牛的追了一會兒，哪裏追得上？心裏又惦記這幾頭牛，恐怕被壞人趕現成的牽了去，隻得停步回頭，喜得沒人經過，係在樹上的牛沒有走失，急急地牽回家報告家主。
做田人家的牛，看得何等重大，豈肯聽其跑失？當即派了好幾個壯健漢子，照著去路追趕。追了十來裏，天色已經昏黑了，簡直沒追見那牛的蹤影。偶然遇著兩三個行人，向他們打聽，卻都說不曾看見有牛跑過。直追尋到半夜，才隱隱聽得前麵有牛蹄踏在沙地上的響聲。趕上去看時，果是一個人牽了一條水牛在路上走。追的人一見那條牛，就認得出是自家的，但是牽牛的人，不是孫癩子，是一個地方上的無賴，平日偷扒搶竊，無所不來的。追的人既遇著了自家的牛，自然上前認贓。
無賴子爭執了一會兒，見這邊人多，料知鬥不過，隻得罷休。追的人還抓住他要孫癩子，他才急得嚷道：“你們不要太趕著人欺負了，我今夜在楓樹鋪飯店裏賭錢，輸得精光，正自沒好氣地走出來，打算想法子弄幾個錢回頭去撈本。還沒走到半裏路，就見這畜牧攔在路上睡著，倒把我嚇了一大跳，不知是什麽野獸，仔細看出是一條牛，又沒人看管，以為是天賜我的賭本。待牽回家去，明早好趕到縣城裏變賣。你們既是失了牛，我也知道本來大路上哪有牛撿，還給你們便了，你們倒抓住我要什麽孫癩子，我知道孫癩子是誰，不是趕人欺負嗎？”
追的人隻要追著了牛，見不見孫癩子是沒人拿著當一回事的，當夜將牛牽了回家。次早看這牛睡著不能起來，原來四隻牛蹄都磨見了肉，鮮血淋漓的不能走動了，將養了半個月才好。而這半個月並不見孫癩子回來，這家主也曾派人尋找了一會兒，沒有著落。大家都以為當水牛發狂奔跑的時候，孫癩子在牛背上坐不牢穩，滾上深山岩穀中跌死了。
哪知道事出人意料之外，孫癩子緊伏在牛背上，初時尚竭力叫喚，想同看牛的追來將牛製住。後來見牛越跑越快，隻覺兩旁山樹，如流水一般地後退，兩耳風聲大作。張眼望著地下，就覺頭目昏眩，隻好緊閉兩眼，聽憑牛跑。約莫跑了一個時辰，耳裏風聲才息，仿佛牛背也停了搖動，方敢張開眼看，牛果然停了步，正在低頭嚼草。看天色雖已迷茫，然尚能看出四圍山勢，原來已身在亂山叢中，乃是平生所未曾到過的所在。隻得從容爬下牛背來，指著牛頭罵道：“你這孽畜，無端發暴，把我馱到這地方來了，還不知道已離家有幾裏路了，看今夜如何回去？依得我的性子，恨不得折下樹枝來痛打你一頓。”
孫癩子邊罵邊舉手在牛頭上敲了一下，隻敲得這牛又像發了狂的，兩耳又朝天豎起來，腳又騰空跳了幾跳，掉轉身往山下就跑。孫癩子心想失了牛回家必受處分，一麵跟著追，一麵口做看牛人招牛的呼聲。平時牛聽了這種呼聲，縱不跑近前來，也得立著不動；此時的牛，簡直不作理會，轉眼就跑得不見了。孫癩子隻急得一路哭泣，一路到各處樹林中尋找。趁著星月之光尋了半夜，肚中也饑餓了，身體也疲乏了，耳內聽得四山都是狼嗥虎嘯的聲音，隻不見那牛的影子。自料在這黑夜是尋不著的了，仰看天色像個快要下雨的樣子，心想若在這時分下起雨來，我沒有地方避雨，怎生是好？回頭看身邊有一個石岩，岩下是空虛的，好像可以藏身，遂伏下身子爬進石岩。漆也似的黑暗，一些兒不看見，隻覺得身體伏的所在很光滑。頃刻之間，就聽得岩外的雨聲滴瀝，愈下愈大了，接著雷電交作，電光閃處，照得岩下通明，才知道這岩不僅能藏伏一個人的身體，裏麵還有很多餘地。
不一會兒，覺得伏的所在有水透過來了，孫癩子要避開這水，唯有將身體漸向岩裏移動，越移到裏麵越覺寬大，反手去摸上頭，沒有撐手的東西，就坐了起來，再伸手去摸，還是空的，竟能立起身行走。心想這地方實在奇怪，怎麽石岩之下，會有這麽寬大的空洞呢？是生成的嗎，還是人鑿成的咧？若是人鑿成的，裏麵必有人居住，我何不再摸到裏麵去，看究竟有多大，是不是有人住在裏麵？心裏這麽想著，就伸起兩手，再向裏麵摸去。
彎彎曲曲、高高低低的約有一裏遠近，陡見前麵有白光射出來。孫癩子看了喜道：“果然是人鑿成的，裏麵有人住著，我可以去向他們討些飯充饑。”隨即朝著白光走去，沒幾步就見一處四方形的地方，仿佛是一間石室，正中安放一張石床，**盤膝端坐一個寬袍大袖的老頭，垂眉合目地像是睡著了。再看室中的四圍上下，並沒有燈火，也沒有窗戶朝著外麵，看不出白光從什麽地方發出來的。細看近石床的所在，光比遠處大些，石床底下依然黑暗。
孫癩子暗忖道：“怎麽隻有這麽一個老頭坐在這裏，我不管他，就是他一個人，他總得吃飯。我已有半年沒開口向人家討飯了，何不叫一聲試試看。”遂即使出他平日討飯的口腔來叫了一聲。這一聲叫出，隻見老頭慢慢地張開眼來，望著孫癩子微微地點了點頭，含笑伸手向孫癩子招了一招。孫癩子身不由己地如被人推著，腳不點地就到了石床跟前。
不知老頭是誰，如何對付孫癩子，且俟下回再寫。