第五章 北美洲03
1848年考古學家斯奎爾研究過紐華克遺跡，有這樣的說法：“訪客首次走上古老通道，不期然會產生一種敬畏心情，就如經過一座埃及神廟入口時的感覺一樣。”最奇怪的是，這個看來是遠古的先進社會，竟沒有留下城市和道路的痕跡。
這種種發現似乎顯示那些技藝卓越的土墩建造人雖則虔信宗教，對擴張領土、建立帝國卻毫無興趣。但他們到底是什麽人呢？他們的文明又始於何時？
這些不可思議的問題不久即引來多方揣測，種種稀奇古怪的想法紛紛產生：土墩可能是維京人所築；或者是渡過白令海峽來到美洲的亞洲人所造，後來他們大概也循原來路線回亞洲去，所以美洲並無亞洲人後裔的足跡。建造土墩的又或者是以色列十個失蹤支派的人；或是腓尼基人，或是威爾士人。總而言之，照推想建造土墩的幾乎可能是任何種族的古代人，卻不會是原來居住在美洲大陸上的印第安人。
1839年，著名民族學家莫頓提出了證據，反駁以上種種假設。莫頓發現發掘土墩所得的頭骨，與近代印第安人的頭骨形狀完全相同。因此，莫頓堅信造土墩的人就是現代印第安人的祖先。但隻有少數人認為莫頓這個驚人的結論切合事實。即使是考古學家如斯奎爾，也認為很難相信印第安人確有土墩建造人的同等技術。最後，在1881年，美國國會委派史密生博物館民族學部對土墩進行專門研究。在伊利諾伊州博物學家兼考古學家湯瑪斯領導下，專門研究小組不辭勞苦工作了七年，掘出數以千計的工藝品，逐一加以仔細研究。專門研究小組發現部分工藝品毫無疑問源於近代的歐洲製品。湯瑪斯本來極力支持消失民族的說法，但實據當前，最後也迫得改變一貫想法。他報道說有小部分土墩是“歐洲人占領大陸之後才建造和應用的，所以至少部分土墩建造人是大家熟知的印第安人”。令人啼笑皆非的是，這場辯論根本多此一舉。因為早在16世紀初，西班牙探險家德索托（1499～1542）就見過一些印第安人在今日美國東南部地方建造土墩，並且記述其事。20世紀我們發現了這位西班牙人的見聞錄，得以證實以下的說法：歐洲人正式殖民北美洲前約一個世紀，部分印第安人部落仍然按宗教的需要建造土墩，而且根本沒有消失的文明這回事。
有待揭秘的“死亡穀”
在世界上一些人跡罕至的地方，隱伏著若幹讓人談其色變、不寒而栗的死亡之地，鳥類、爬行動物或人類都無法進去，如進去，往往立即死亡。人們把這些地方稱為“死亡穀”。
在美國加利福尼亞和內華達州毗連地帶，有一個“死亡穀”，它長225公裏，寬6～26公裏，麵積1408平方公裏。山穀兩側懸崖峭壁，山嶺綿延。這裏的氣候極端炎熱燥。1848年。一隊外來移民誤人穀地，迷失方向，大都葬身穀底，連屍體都找不到。1949年，美國一支勘探隊冒險進入“死亡穀”，幾乎全部死亡，其中有幾個人僥幸脫險爬出，過後不久也不明不白死去。後來，又有不少人前去探險，結果也屢屢身亡。最令人難以理解的是：這個被死神統治的地方，竟是飛禽走獸的“極樂世界”。據初步統計：這裏繁衍著230多種鳥類、19種蛇類、17種蜥蜴、1500多頭野驢，還有各種各樣多如牛毛的昆蟲，草本植物隨處可見。究竟是什麽原因會威脅人的生命，卻不傷害這些飛禽走獸？人們至今疑惑未解。
在蘇聯勘察加半島的基哈特拉奇地區的火山“死亡穀”，長達2公裏，寬100至200米不等。那裏地勢凹凸不平、坑坑窪窪，不少地方天然硫磺嶙峋露出地麵，到處都是狗熊、田鼠、豺狼，以及其他野獸的屍骨，滿目淒涼。據統計：這個“死亡穀”已吞噬過近30條人命。前聯科學家們曾對這個“死亡穀”進行過多次的冒險性考察和探索，但結論仍是眾說紛紜。有的認為“殺人禍首”是積聚在凹陷深坑中的硫化氫和二氧化碳；有的則說：致命的原因可能是烈性毒劑氫氰酸和它的衍生物。可是，住在距離“死亡穀”僅一箭之地，而且沒有山嶽和森林阻隔的村舍農民，卻不曾受到這些毒氣的影響。
意大利的那不勒斯和瓦維爾諾湖附近，也有兩處與美國和前蘇聯的“死亡穀”相似的“死穀”。但這個“死穀”隻能危害飛禽走獸，對人的生命卻沒有威脅。據科學工作者的調查統十：每年在這兩個山穀中死於非命的各種動物多達37600多頭，所以意大利人稱它為“動物的墓地”。雖然意大利的專家學者曾多次對“死穀”進行見場考察，然而謎底至今還未揭開。
印尼爪哇島有個更為奇異的“死亡穀”。在穀中共分布有6個龐大的山洞，每個洞對人體和動物的生命都有很大的威脅。如人或動物靠近洞口六七米遠，就會被一種神奇的吸引力及入洞內，再難逃出。所以山洞裏至今已堆滿了獅子、野豬、老虎、鹿以及人體的殘骸屍骨。山洞何以會具有這砷吸擒生靈的力量？被吸進去的人和力物是否因中毒或饑餓而死呢？迄今乃然無法探索到其中的奧秘。
不僅陸地和島嶼上有死亡穀，在地球生命的搖籃——海洋當中，也有令人錯愕的死亡穀。在美國的加利福尼亞海岸附近，卡薩哈那群島的北麵，水下1400米深處有一個獨特的海穀，那裏既沒有氧氣，也沒有任何活著的生物。任何生物一旦進入這個海穀之中就會死掉。美國聖地亞哥海軍電子研究所通過潛艇對這個死亡穀進行了考察，結果發現那裏的海底覆蓋著棕泥的“絨毯”，別說是魚類，就連任何微生物也沒有，可以說是地球上生命的真空地帶。
據美國科學家考證“死亡穀”在非常遙遠的古代經曆了多次滄海桑田的變化，才演變成今天奇特的麵貌。距今約3000萬年前，由於這一帶地殼運動頻繁，埋在地下的岩層，受到兩側重壓力的擠壓，褶成彎曲狀，有的地方隆起突出，成為高地或山嶺，有的地方凹下，成為河流或盆地。“死亡穀”就是一狹長形的閉塞盆地。以後氣候逐漸變得炎熱幹燥。到距今約2000萬年前，地殼再次發生劇烈的褶皺和斷裂，沿著斷裂地帶形成了一條深達1200多米的大斷層。很厚的沉積物把大斷層覆蓋了，長時期以來沒有被人們發現。有些學者推測：一些人誤人“死亡穀”，迷失方向，可能是因為踏進了大斷層上麵的沉積物而掉人大斷層的深淵中，以致死亡，連屍體也不見了。
“死亡穀”，裏有豐富的鹵素礦、硼砂礦等。有些學者認為可能在穀底某一部位地下藏有某種至今尚未查明的劇毒礦物元素，當人們靠近這種礦物時，就會中毒死亡。當然，這隻是一種猜測，尚難定論。
“死亡穀”也不是絕對的禁區，有些人卻能安然無恙地通過“死亡穀”，未發生過意外。在“死亡穀”邊緣一些怪石林立、峰嶺險峻的地段，已辟為自然奇景區，向遊人開放。
對這種奇特的自然現象，許多科學家曾長期進行研究和探索，有的“死亡穀”頭上籠罩的麵紗已被徹底揭開。如：蘇聯勘察加半島克羅諾基自然保護區內的“死亡穀”，是由於那裏積聚的足以使人窒息的毒氣——與碳酸氣和硫化氫同時發生作用的劇毒揮發性氰化物。我國昆侖山內的“魔鬼穀”是由於隱藏著豐富的磁鐵礦而造成頻繁雷擊所致。而埃及西部沙漠之中的“死亡之地”，卻是眾多的蟻獅所為。但世上仍有許多“死亡穀”至今還是無法揭曉的奇謎。
挑戰重力的“天然魔板”
最令科學家為反常的地球重力表現而傷腦筋的地方，是美國加利福尼亞州聖塔克斯鎮郊外的一個“怪秘地帶”。你想去麽？從加州海濱城市舊金山驅車南行，大約兩個小時就可到達聖塔克斯小鎮，然後再行車五分鍾的光景，就會受到“怪秘地帶”的歡迎。
森林包圍在四周，風拂林吟，氛圍竦然。在空地的木柵門上高掛著標有“怪秘地帶入口處”的牌子。進了這道門，就如同來到另外一個世界，令你處處大驚小怪，其實每個新來的遊客都不免如此。你看，兩位日本人矢追和大橋在幹什麽？原來他們在踩著兩塊石板比個頭呢。這兩塊石板看起來很普通，每塊長約五十厘米，寬約二十厘米，彼此間距約四十厘米；它們就擺在進門後不遠的地方。這是兩塊“天然魔術”板。
矢追和大橋各選一塊石板站好，再相互交換站立的位置。這個時候，他倆和周圍的遊客簡直不敢相信自己的視力了：就見身髙僅一點六四米的矢追倒顯得比身高一點八〇米的大橋還高大、魁梧得多。再來交換一次位置，大橋轉眼間特別高大起來，矢追一下子矮小得可憐。他們就這樣來回交換著位置，他們的身高也隨著來回變化著，忽而伸長，忽而縮短。
用卷尺測量一下身高罷，盡管表麵看來身高在變來變去，可用卷尺測得的數據依然是原來的身高，一點沒變。矢追和大橋又認真地用水平儀測量了石板，兩塊石板確實處在同一水平麵上。這一切到底是怎麽回事？遊人們可沒工夫去想。秘密也許就在石板上罷。
離開石板，就要準備爬坡了。沿著一條坡度極大的坡道，遊人們興致衝衝地朝“怪秘地帶”中心走去，沿途隻見周圍的樹木全都向一個方向傾斜著，好像剛剛遭受了強台風的襲擊，走著走著，有人發現看不到自己的腳尖了。原來不知不覺當中，身子已經極度傾斜了，幾乎達到平行坡道的地步了。然而每個如此行走的遊人，卻都步履穩健，並不覺得有什麽別扭。簡陋的建造年代不詳的小木屋立在“怪秘地帶”的中心，由木板搭成的圍牆與木屋之間留出了供遊客逗留的空地。這裏的木屋也在明顯地傾斜著，與樹木傾斜的方向一樣。遊人們的身子依然無法挺直，憋足勁也沒有用，全都不由自主地朝一個方向傾斜著身子。許多人側歪著身子邊走邊笑，邊跳邊叫，感覺似乎比平常還好受些。這真是一種難以言喻的奇景，無法捉摸的引力改變了人們的行為。
當跨入狹小的木門進入小木屋時，要小心些才好。屋裏立刻會有一股強大的力量向你襲來，似乎要把你推到重力的中心點去。敏捷的人雖然可以就近抓牢把手，與這股力量抗爭，但不出十分鍾，就會使你感到頭昏眼花，像暈船一般難受。有時，好奇的遊客會伸出雙臂，向上用手抓住天花板的橫梁，你若站在一旁看去，就會發現那懸掛著的身子不同地麵垂直，而是傾斜到一邊。這不算什麽。科學家已經驗證，這地方的任何懸掛物，都無法與地麵形成直角，總是呈現自然傾斜狀
一直為遊客講解的老向導開始表演了。他不用扶持，穩當當地從木屋板壁接地邊沿採上去，順著板壁步步高升。當他斜立在板壁高處，微笑著向下招手時，遊客們都為他身懷“飛簷走壁”的絕技而吃驚。隨後，大家也都學著老向導的樣子走上板壁。哈，原來如此自由自在，如同在平地散步一般。這種走法，在其他地方是任何訓練有素的雜技演員也望塵莫及的。
小木屋裏的怪事還有不少呢。看到那塊向外伸展的木板沒有？它的外端明顯地向上傾斜，可當你把一隻高爾夫球放在木板頂端時，它並不會沿斜麵往下滾動。即使用手推動它，球兒也是被迫往下滾幾圈，然後再自動滾上來；當它順著木板頂端滾落時，你可不能在垂直方向去接它，因為它是不管什麽“自由落體”規律的，而是按著傾斜的方向掉下來。小木屋裏的“鍾擺”也夠古怪的。一根懸掛在天花板橫梁上的鐵鏈，其下端係著一個直徑約二十五厘米、厚約五厘米的圓盤狀物體，這就是供遊人們賞玩的“鍾擺”了。當然，它懸掛的角度也是傾斜的。眼看它很沉重，當你從一個特定方向推動它時，隻要手指輕輕一點，它就會向前搖晃起來；但你若從相反方向來推它，它則紋絲不動，即使雙手運足力氣，也隻能移動分毫而已。
按照常規來看，鍾擺被推動起來後，它會按一左一右、一右一左的規則擺，幅度由大而小，最後以垂直狀態靜止下來。然而，小木屋的這個“鍾擺”卻很獨特。在它受到衝擊後，最初是按常規左右搖擺幾下，但隨後它就按圓圈的方向搖擺起來，一會朝左旋轉幾圈，一會朝右旋轉幾圈；每隔五至六秒鍾，就自動改變搖擺方向一次，間或前後搖擺或左右搖擺。如此周而複始，曆久不衰。
多地震的加州
加州，這條嵌入太平洋板塊內的裂片，已知每年向西北漂移幾寸。如這種移動繼續下去，五百萬年後，包括洛杉磯、聖地亞哥及下加利福尼亞半島等，就會向西北漂移三百裏，封住舊金山港。二千萬年後，這片狹長陸塊會凸入太平洋中，成為西雅圖外麵一個半島。在五千萬年內，它可能成為一個海島。
謎題之一：聖安底斯斷層之謎
聖安底斯斷層把加州西南部一條狹長地帶與北美洲其餘部分隔開，其真正邊緣是以淺藍色表示的大陸架。但是科學家無法斷言，在未來那麽長的時間內，它是否仍會繼續向西北方移動。地質學家認為，每當兩個板塊相遇，或一個板塊陷入海溝內時，便觸發地震。實際上，憑藉探測此種地震活動，可以精確繪製出板塊邊界圖。南美洲的西海岸是最好實例。那裏有一個巨大的海底板塊正在陷入一個大陸板塊下的深溝中。海底板塊插入大陸板塊下方時，其作用使安第斯山脈隆起，並觸發時常搖撼智利與秘魯的“深震”。
北美洲西海岸的情況，相信有些不同。那裏確有兩個板塊相互毗連。一為太平洋板塊，構成整個太平洋北部，包括加州的一條海岸裂片。另一板塊包括整個北美洲及大西洋西半部。
兩者的分界線就是聖安底斯斷層。但是有一種推動力（真相尚未充分了解）使這兩個板塊緩緩相擦而過，每年速度二英寸餘。太平洋板塊向西北方移動，遙遠的西北邊緣正陷入阿拉斯加外的阿留申海溝中，把阿留申群島推出海麵。北美洲板塊則向東南方移動。
聖安底斯斷層及其相關的斷裂，是地殼中這兩大移動板塊間脆弱而崎嶇的邊界。已知有這樣龐大力量隨時會發作，住在聖安底斯斷層附近地區是否很不安全呢？許多專家說，隻要房屋建在堅硬地麵上，住處距離斷層遠近實際並無多大關係。房屋建在鬆軟不堅的土壤上，不管距離斷層線五十英尺或是十英裏，大概都無法抵受強烈地震。
謎題之二：地麵下陷之謎
人們故意在斷層線上建屋，說來有許多理由。其中一個是，斷層時常造成土地下陷，填滿沉積物之後，丘陵地便成為極好的平坦低地，這是建造房屋的理想地點。但是為什麽要冒險呢？一對電工技師夫婦正在距斷層線僅數百碼的萊特塢鎮上建造房屋。“我們知道斷層線經過這裏，”那位婦人坦白地說，“但我們不在乎，這裏的生活環境不擁擠，空氣清新，沒有煙霧，這些理由已夠充分了。”她丈夫表示同意。他每天要乘車到五十英裏外去上班，為的隻是享受山地的清新空氣。“你聽那些科學家高談闊論，”他說，“可是說到實質問題，他們實在不懂。萊特塢鎮什麽時候發生過地震？”
1875年，加州發生過有史以來最劇烈的地震，震央就在萊特塢鎮附近。在那次地震中，沿斷層線的岩石在一分鍾內向旁側移動了三十尺。但自此以後，這部分斷層一直沒有移動過。“嗯！我相信如果這裏真有過地震，地殼的張力已經減輕，因而地震不會再發生，”電工技師的太太說，“就像人們說的，閃電決不會襲擊兩次……隻是我不敢確定那句話對不對。”
不管閃電是否可能襲擊同一地點兩次，科學家堅稱，地震仍會繼續沿著活斷層線發生。唯一的問題是不知下次大地震究竟在什麽時候發生。地質學家至今還無法預測地震。他們能夠而且確實測量過沿斷層岩石內逐漸增強的張力，希望藉這種研究和其他探測工作，找出預測地震的方法。地質學家利用短時間的曆史記錄（加州在過去二百年才有人定居，而人口增長是從過去五十年開始的），已經研究出加州大地震的約略周期。沿斷層係的強烈地震，約一百年發生一次。
從萊特瑪鎮駕車北上，可以見到幾十個終年開放的遊樂公園。這些公園有個共同的特點：裏麵都有供人釣魚和劃船的小湖。實際上，這些都不是湖泊，而是沿聖安底斯斷層北行路線上的下陷池塘。在這個公園區西北麵，斷層經過地形平坦的空曠地區。這片平原兩邊的山脈，呈暗褐色，終年籠罩在一層薄霾裏。有人在半幹旱的土地上放牧牛羊。這裏是加州地質學家最愛去的地區，因為它清楚顯示沿斷層向旁側滑動的情況。自從1857年以來，這片平原的斷層一直處於休眠狀態，但這個地區留著舊日岩石移動的明顯痕跡。
從空中觀察，最為清楚。在飛機上，可以看到橫過斷層線的河床，足有一百五十多條。隻有曆史最短的小河才筆直橫過斷層線。其他河道則都被截斷了，有的斷口兩端相距達一千尺遠。這種情形是地震時斷層線兩邊的岩石突然陷入新位置所造成。以前是筆直的小河，被截斷成為兩條不相連接的水道，各在斷層的一邊。
再向北走，斷層呈現另一種狀態。由於某種不詳的原因―或許是這一帶的岩石特別堅硬一沿斷層線的岩石甚少滑動。張力經過幾十年逐漸增強後就發生一次較強烈的地震，從而減低張力。地質學家說這部分聖安底斯斷層是鎖住了。有人認為，斷層上有這些鎖住的岩石，將來就會發生大地震。
接近舊金山灣時，斷層又呈不同狀態。在這個地區，斷層線兩邊的岩石每年滑動一、二英寸。斷層的岩石在一個地區鎖住，在另一地區則緩緩滑動，沒人知道原因。但地質學家已注意到，滑動地帶比靜止地帶較常發生地震，而強度則較低。
沿著這條不穩的斷層地帶，我們見到滑動的新證據。圍牆、道路和橋梁，需要頻頻修理，因為表麵地形隨岩石緩慢移動而移了位。有時建築物地基也因這種位移而變了形。艾梅頓酒廠出產的紅酒全都在加州釀造（一次產量五萬加侖），地點就在聖胡安包蒂斯塔南麵。廠內一座房屋建在聖安底斯斷層線上，地質學家在這裏測量斷層滑動，至今已有十五年之久。他們報告地麵平均每年移動半寸。屋柱已移了位，屋頂在接縫處裂開，一半廠房隨著北美洲板塊向東南移動，一半隨著太平洋板塊向西北移動。在艾梅頓嚐酒室售酒的科勒姆勃太太承認從未聽過斷層滑動這件事。“我不想太注意地震，”她說，“我認為倒不如什麽都不知道。孩子們對這件事問得很多，我告訴他們那是地裏的氣體作怪。”
在聖胡安包蒂斯塔北麵，聖安底斯斷層略向西轉，進入太平洋沿岸崎嶇的聖克路斯山脈。在這一帶地區，斷層岩石再度鎖住。此後直到北麵盡頭都鎖住不能滑動。這一段鎖住的斷層，上次斷裂於1906年突然發生，釀成該年的舊金山猛烈地震，是加州曆史上最慘的災難。
斷層在舊金山灣西麵的洋底消失之前，經過一個滿布新建築物的地區。在過去十年間，僅一家公司就在戴裏市周圍斷層地帶上小部分地方建造了三萬幢房屋。說來也奇怪，在戴裏市斷層線上麵居住的人，很少知道有斷層線這件事。
謎題之三：避免災禍之謎
人類怎樣才能免受地震之禍呢？科學家正傾全力於三大研究工作一一預測、控製及減輕地震。加州門洛園地震研究局的地震預測專家伊頓博士說，最有希望的研究工作是清楚地了解地震的成因，以及更好地認出地球岩石內的警告信號。
美國地質調查所的瓦萊斯博士說：“地震預測目前是一項可信及受人重視的研究工作。我們希望在幾年或幾十年後，能成為實際技術。現在言之尚早。”
科學家為了控製地震、減輕地震強度，現在研究如何在受壓力的岩石中觸發安全的小地震，從而解除能引起大地震的累積張力。這項研究雖然引人注意，但目前的重點卻是，在修築水壩及其他工程時，如何避免因疏忽而無意中觸發地震。
目前正在進行不少工作，盡量減輕地震的破壞力。“我們必須詳細查出地震時發生什麽事，”加州大學地震學家博爾特博士說，“我們要為工程師提供更多資料，例如地震波長短及其頻率、各種土壤的抗震情形，以及地震延續多久等。”博爾特博士相信，這些研究工作能為結構工程師、土壤工程師，及城市設計人員提供資料，避免地震帶來的災害。
人類在與地震進行長期搏鬥中，目前已取得一些成就，不過大自然仍占上風。
1971年2月，沿加州聖安底斯斷層的一條支線上，突然發生劇烈地震，六十四人死亡，數百人受傷，財物損失超過十億美元。可是今天大家幾乎不知道曾有這麽一件事。這條沿地殼六百裏長的斷口，亙古以來一直發生過不少劇烈地震，但加州人照樣安居，就好像決不會再發生地震似的。
零危險的跡象並不是沒有。那次地震後，地震學家愛爾先生前往加州，看到聖胡安包蒂斯塔附近一座釀酒廠斷裂成兩半，原因就是該廠剛好騎在許多年前顯現的斷層線之上。在戴裏市許多十年前建造的房屋漸漸沉入海中。沿斷層的其他地區內，愛爾看到很多圍牆、道路、橋梁及各種建築物，由於地下有無法覺察的摩擦和移動，經常需要修繕。
愛爾沿著斷層線旅行四百五十裏，從旅途很多次交談中斷定，在那裏買地建屋的人都曉得自己是在玩“地震賭博”。他們不願去想地震的危險，也無法崽，至少誰也沒想得那麽遠。“無知是福。”一位婦人笑著告訴愛爾。可是，愛爾追問怎樣應付所冒的危險時，她和許多其他人都以無可奈何的宿命論麵對危險，或采取一種有點滿不在乎的態度，“嗯！人隻活一次何況，科學家也會出錯。”
就這件事來說，科學家確信自己是對的。加州人住的地方事實上是世界最活躍的地震帶之一。這個地區必會再發生劇變。過去十年來，科學家雖然已經展開預報地震，甚至控製地震的工作，但目前還不能解除這項威脅。
謎題之四：加州地震之謎
十九世紀中葉以來，加州被測得二十多次劇烈地震。在今天人口高度集中的情況下，甚至輕微至中等強度的地震（印第安人僅說那是地球下麵的巨人睡覺時翻身），也會造成災難。
聖安底斯斷層起自加利福尼亞灣，向北穿越加州大部分地區，在舊金山北麵折轉出海。這是岩石不斷移動、不斷拉緊以及岩石斷裂地帶上的“主斷層”。該斷層深入地殼二十至三十裏，在不同深度下，寬度自數尺至一裏不等。斷層在地麵上，通常有一種狹窄的痕跡，或是岩層裏有充滿泥土的一條窪地，或是一條有隆起邊緣的裂縫。兩邊的岩石就沿著這種邊緣互相摩擦。
地震發生時，斷層線兩麵的岩石做水平平行滑動，但彼此方向相反。地質學家估計，自從約三千萬年前開始移動後，沿斷層線的總滑動距離至少有三百五十裏，而過去橫跨斷層，原是毗連的若幹個別岩係，則已移動了四百五十裏。
岩石彼此鎖在斷層間，張力越緊越強，地震能緩和這種張力。地質學家說，一個主斷層隔開地殼上兩個相對移動的板塊。最近的研究發現，在過去幾千年間，板塊沿聖安底斯斷層移動的速度，每年平均為兩寸許。由於這種經常性移動，斷層線上幾乎每天總有個地方跟著滑動，因此差不多每個加州居民都或先或後經曆過一次小地震。1970年，地震學家測得加州發生過一百三十次輕微地震，強度足以使全州各地都有感覺。
有些權威學者認為，在某一地區內小地震（逐漸滑動）頻生，能減低該區發生大地震的機會。他們說，岩石在斷層線上某處鎖住不能動，大地震的危險就與日俱增。但科學家不完全同意這項說法。有些研究顯示，小地震時常是大地震的先兆。
不過，所有專家都同意，沿聖安底斯斷層的板塊不停移動，今後會在斷層某處引起大地震。美國地質調査所的瓦萊斯博士說：“二千多萬年來，聖安底斯斷層係一直在移動，還引起多次大地震。不能因為我們住在這裏，就相信地震不會再發生。”
愛爾先生沿聖安底斯斷層線北上，是從洛杉磯西麵一個地方出發。該處地勢崎嶇，多山多石。但那條斷層線極易辨認出來。沿斷層線有地麵的裂口、又長又直的馬頭丘、狹山脊、粉碎的岩石及下陷的池塘（在低窪處，由斷層地帶下層岩石下陷造成）。愛爾沿途訪問過的人士中，僅兩人聽到過解釋沿聖安底斯斷層發生地震的海底擴張、大陸漂移、板塊構造等新學說。
這些近年來獲得科學界廣泛接受的概念，已經使地質學這門科學脫胎換骨。從前，科學家對沿斷層移動的原因，沒有適當解釋。
根據這些新學說，地球在洋底山嶺不斷擴大新地殼。同時，舊地殼又在深海溝內不斷遭受毀壞。地殼裂分為板塊。這些板塊構成海底及各大陸的基礎。新的地殼物質（從洋底山嶺裂罅湧出的熔岩）聚在板塊的一邊時，板塊便從洋底山嶺兩側向外緩緩移動，橫越洋底，速度每年幾英寸。最後，地殼板塊最老的邊緣再陷入地球深海溝內的地幔，再溶成地幔的熔岩。
地質學家估計，自公元200年以來，加州共經曆十二場大地震，但是到1906年地震造成慘重損失，舉世才注意到聖安德烈亞斯斷層。那次地震的震央位於舊金山市內，毀壞範圍從北到南共長六百四十公裏。斷層沿線，土地頃刻間移開六公尺，籬笆歪倒，樹木連根拔起，道路和水管破裂；由於自來水供應中斷，地震觸發的火災蔓延全市。
隨著科學家對地質的了解日益增多，科技日新月異，現今可利用先進儀器監測地球表麵下的水壓和岩層活動。科學家相信，大地震發生以前，地震活動會一連幾年稍稍增加，據此可在巨災發生幾小時甚而幾天以前，做出預報。同時，建築師和結構工程師進行設計時，也考慮到地震因素，設計出能承受一定震**力的樓房和橋梁。結果，1989年舊金山地震，損壞的建築大都是舊式房舍，而不是現代化的摩天大樓。
上述地震中，共六十三人喪生，大多是雙層橋麵的港灣大橋塌下所致。科學家預測，未來五十年間，加州將麵臨一次嚴重得多的大地震。據估計，加州南部洛杉磯地區，一旦發生李克特七級的地震，將造成重大損失，總值數以億美元計，並導致一萬七千至二萬人死亡，另有一千一百五十萬人受煙霧和火災影響。斷層積聚的摩擦能量是日積月累的，大地震來得越遲，強度勢必越大。
聖安德烈亞斯斷層是太平洋板塊和美洲板塊相會處。太平洋板塊向東北滑移，美洲板塊則向西南漂動，距離每年約增加十幾厘米。板塊間的摩擦力，阻礙板塊移動，但是應力會累積起來，積聚到一定程度，迸發出來，於是兩個板塊就會遽然移動，引起地震。
洛杉磯北麵帕姆代爾十四號高速公路旁邊，岩層變形，顯出斷層地帶所受的強大應力。聖安德烈亞斯斷層沿線，岩層大多橫向移位；這裏的沉積岩敏褶，則是縱向活動造成的。街道上的裂隙，明確顯示該區位於斷層之上。洛杉磯北麵聖加布裏埃爾山區，斷層壓力日益增加，擠壓山脈，街道斷裂翹起。西麵山坡塌陷，每年掉落七噸岩屑。
神秘的51號地區
51號地區在美國享有盛譽，它的神秘更增加了人們對它的興趣，它在美軍的基地中處於什麽地位？在執行什麽任務？真的跟外星人有關嗎？
美國空軍絕密研究基地“51號地區”的準確地理名稱是格壚坶湖，但實際上它所代表的並不是一片湖水，而是內華達州境內的一片半沙漠化的幹涸湖床地區。長期以來外界一直推測該地區存在極為秘密的軍事設施，並懷疑此地曾在50年代被用於“間諜飛機”U－2的試飛和測試。但幾十年來，美國空軍對此一直矢口否認。而與此同時，為了阻止眾多好奇的圍觀者離這處基地過近，空軍又購買了基地周邊大約9000英畝的土地，並將其設定為軍事禁區，禁止任何外界飛機飛越該空域。此外，根據美國政府的相關《法令》，進入該地區禁止攜帶攝像機或照相機，禁止繪製以該基地為原型的地形圖紙。