第十一章 沙漠之行
依依不舍地離開草原後，在林壯領路下，他們回到早令他們生厭的半荒漠地帶，以堅強的意誌克製著掉頭回蒲昌海的衝動，朝庫姆塔格前進。
龍鷹等已失去四處張望的興致，因為不論往哪個方向看去，看到的都是大致上差不多的東西，就是黃沙、岩石，岩石、黃沙。空間沒有變化，時間也停頓下來，沒有絲毫生機。
這是個與生命無緣的世界，熱得要命，也冷得要命，春、夏、秋、冬四季，可以在一天內出現。
不過據林壯說，比起沙漠，這區域可算是人間樂土。
他們晝伏夜行的急趕五天路，令人望之生畏的庫姆塔格已遙遙在望，還以為很接近，但仍要再走兩晚路，才抵達沙漠的邊緣區域。太陽升起後，他們紮營休息，又架起擋陽光的篷幕，以免熱毒灼傷馬兒。
眾人立在一塊突起的岩石上，看進沙漠的深處，果如林壯所言，比半荒漠地帶單調多了，賁起的沙丘，漩渦狀的沙紋，延展至無限的遠處。
林壯道：“沙漠的幽靈，會在正午時分出來害人。”
龍鷹笑道：“看得見它們嗎？”
林壯臉現驚怵之容，道：“看得見就不用害怕，正因它們是無影無形，故令人無法抵擋。”
萬仞雨從來是個不信邪的人，道：“既看不見摸不著，怎知它們的存在？”
林壯深沉地道：“幽靈的力量，體現在被它們攻擊的人身上，就像定時發作的熱病，受害者渾身疲軟無力，不但精疲力竭，還完全失去鬥誌，像發了狂般，舌頭不受控製，沒法說話，又或瘋了似的往沙漠深處奔去。那是最嚴重的情況，必死無疑。”
風過庭苦笑道：“沙漠的凶險，確出乎我們想象之外。照我猜，該與幽靈無關，而是一種沙漠的可怕症候。”
林壯道：“明晚我們須牽著馬兒走，否則它們絕捱不到綠洲。”
龍鷹笑道：“到這裏後，你才是唯一的高手，我們全是跟班隨從。”
林壯連忙謙讓，很不好意思。
風過庭問道：“在我眼裏，所有景象無不千篇一律，如何曉得我們走的方向正確？”
林壯道：“首先要憑天星定位，且沿路有特定的標記，因絕不可以走錯路，隻要偏離正確的路線，便萬劫不複，我們攜帶的水，隻夠我們到達綠洲之用。”
太陽開始往中天攀去，烈日無情照射下，遠近所有物體像褪去了實體，變得眩人耳目，風過庭的神鷹也飛入帳來，在風過庭臂上棲息。庫姆塔格沙漠灰暗迷茫，坦平如砥地延伸往天的底部。
想起林壯所形容的“正午幽靈”，雖是熱得要命，眾人心底仍泛起寒意。
太陽下山後，氣溫驟降，令人馬冷得發抖。他們起程進入沙漠，狂風陣陣，卷起沙粒，迎頭照麵的打來，那種被沙粒無孔不入全麵侵犯的感覺，確是難受，但怎都好過萬裏無雲，隻得太陽往大地猛噴烈焰，沙粒則反射著灼熱炫目陽光的白晝。這種惡劣的環境是有後果的，會令人和馬患上“沙盲症”。
三人很難想象在這沒有任何生機和希望的地方，竟可以出現綠洲，據林壯說，是因地下河道在春夏洪水期時湧上地麵的奇異現象，到秋天和冬天，綠洲會消失得無影無蹤，綠洲的植物變回藏在風沙下等待另一個春天的種子。這條深藏在沙漠的登上高原之路，並不為人所知，即使曉得，也不敢闖進來。隻有懂得綠洲出現時間和位置的吐蕃人，方敢由此路線來回。不過即使吐蕃人，也非有十成的把握，因為綠洲會隨地下河道遷移，故此兩個綠洲分別被稱為“大幽靈”和“小幽靈”，找到它們須憑點運氣和對濕氣的敏銳感覺。林壯在這方麵有超凡的能力，故被派至此秘密路線來迎接他們。
龍鷹等並不擔心找不著綠洲，龍鷹身具魔種，隻要大致走對了路，水源肯定瞞不過他的靈覺，更令他們放心的，是在天上飛翔的神鷹，它可以發現於百裏之內，任何與別不同的地方。
他們牽著馬兒一步一步往前走，四周一片迷蒙，風沙稍歇時，林壯抬頭看天，從尚未被風沙掩遮的空隙，辨別天上的星辰。馬兒中，隻有雪兒仍是悠然自得，不用牽扯地跟在龍鷹身後，亦步亦趨。林壯的吐蕃馬雖長得比他們的馬矮小，但在沙漠的環境裏顯現出刻苦耐勞的體質。
天亮前，忽起大風沙，狂風卷旋而至，黃沙隨風滾滾而來，幸好入漠前所有東西都紮了個結實，否則任何沒有被係緊的東西都會被刮走，風沙遮天蔽夜的肆虐下，寸步難移，眾人擠作一團，把馬兒護在中間，可以做的就是求老天爺讓風沙盡快過去。
天終於亮了，但事實上分別不大，看到的仍是沙暴，它統治了一切，和夜晚的分別隻在除風沙外還有沙漠的熱浪，陽光在沙暴下也顯得乏力。
他們失去了時間的觀念，過了不知多久，沙暴終於歇止，大夥兒總算重回人世。
四人歡呼怪叫，雪兒仰天嘶鳴，風過庭最擔心的神鷹安然無恙地降到他肩頭上。隻有捱過剛才沙暴的人，方明白可活著喝另一口水，是多麽難能可貴。
他們結營蓋帳的休息，又以安天眾妻送的白棉布當做睡席，這卷布長達逾三丈，厚軟耐熱，幸好沒有嫌它重而扔掉。
林壯沙漠經驗豐富，首先將草料弄濕，喂飼馬兒，才伺候它們喝水，又以濕布拭抹馬體，讓它們保持涼快。
林壯道：“在沙漠，馬兒體內的水分會迅快蒸發，血液變得稠濃，不能流動時會忽然倒斃，所以在白天時需喝大量的水。”
萬仞雨道：“我們該帶幾頭駱駝來。”
風過庭縱目四顧，猶有餘悸地道：“要多久才可找到‘大幽靈’？”
龍鷹笑道：“千萬不要一時錯腳，找到林壯說的‘正午幽靈’。”
萬仞雨道：“虧你還有說笑的心情。”旋又歎道：“我會永遠忘不掉這次的旅程。”
林壯欣然道：“因為鷹爺非是常人，剛才沙暴作惡時，我感到鷹爺的力量保護著馬兒，使它們安靜下來，否則它們會耐不住性子發狂。”
龍鷹笑道：“林壯果然是有道行的人。”
林壯微笑道：“所以王子每次出門，都帶著我去。”
風過庭續問道：“還有多少天？”
林壯目光投往沙漠深處，道：“五、六天該可以了。”
眾人頹然無語，一晚已這麽難捱，五、六天真不知怎麽過。小得多的庫姆塔格已是如此可怕，大上數倍的塔克拉瑪幹，真不知是何等光景。
太陽下山後，他們繼續行程，豈知走了七天，仍見不著綠洲的影子，連林壯也苦著臉孔，希望綠洲隻是轉移了位置，而不是消失了。
到第九天的晚上，他們開始缺水，就在這個晚上，終出現轉機。
是夜大漠一片死寂，天地靜止，夜空卻是不尋常的美麗，月亮又大又圓又遠，眼前的沙漠再不是平展，而是一座座高大壯觀的塔狀沙丘，屹立在茫茫沙海的波濤上，形成高低起伏的地表。林壯告訴他們一個聽回來的原因，這種形態的沙丘，是在多種風向共同作用下，所形成風沙堆積的特殊類型，三麵有棱，頂麵是尖塔的形態，有人稱之為“尖塔丘”。
從遠處看，它們更像窈窕淑女起伏的酥胸，可是當踏足其上，這種美感立告**然無存，迎風那麵的斜坡十分堅固，沙子堆得結實緊密，另一麵卻非常鬆散，走錯路揀錯坡，腳一踩上去立即惹得沙子流動，直陷到膝上大腿處，如在白天，肯定立被燙傷。
馬兒們變得很緊張，走上坡頂時躊躇不肯前進，在他們半哄半逼下，緩緩舉蹄，不情願地走著。因怕它們滾下山坡陷入鬆散的沙子裏，馬兒的負載全由他們承擔，在這種情況下，什麽輕功都不管用，隻能一步一步地支撐下去。
午夜後，終將沙丘陣拋在後方，出乎料外，周圍是一片沙礫平原，不過人和馬均已筋疲力盡，沒法往前走。
左右兩方遠處仍是綿延不絕的沙丘，可是正南方竟然是堅實的沙石地麵，像通往某一神秘處所的陽關大道。
龍鷹道：“我感覺到水。”
林壯閉上眼睛，好一會後睜開來，皺眉道：“我嗅不到！”
風過庭精神大振，道：“這個容易。”向天嘬唇發出音樂般的嘯聲，神鷹一個盤旋，依風過庭的手勢望南飛去。
眾人緊張起來，有水沒水，是生和死的分別。日出前若再尋不到綠洲，除雪兒外，見到太陽時會是其他馬兒的死期。
神鷹變成一個豆大的黑點，忽然迅速盤旋，演出它獨特的空中舞蹈，又往下衝去，消失不見。
眾人歡喜若狂，發出怪叫，不顧一切的領著馬兒，往神鷹落點奔去。
綠洲在前方不住擴大，四周的環境極盡變幻，出現了很多形狀奇特風化了的巨岩，一排排胡楊樹成陣成林的出現眼前，還有各種奇異的沙漠動植物，聯群結隊的飛鳥在天上翱翔，空氣變得濕潤，幾疑是海市蜃樓，否則沙漠的腹地裏怎可能有此奇景？
雪兒領頭奔去，眾馬緊隨之，龍鷹等也展開身法，與馬兒競賽般奔向“大幽靈”。
龐大綠洲的核心處，是個縱橫達三十丈的湖，一片綠藍，在月照下波光點點。人馬同時撲進水裏去，不管湖水如何冰寒徹骨，幸好出奇地湖水仍保留著在白天儲得的熱能，溫暖如春，教他們舒服透頂。
林壯叫道：“這是個溫泉湖，感謝上天。”
龍鷹等早察覺此湖霧氣騰騰，一股股蒸氣繚繞半空，恍如仙霧，不過心中想到的隻是水，哪有閑情想這個湖是冷是熱。
周圍綠油油一片，這個綠洲縱橫該不少於五十裏。布滿嫩草和野生動植物，是個令人難以相信的異境仙地。
四人縱情享受一番後，濕漉漉地離開溫泉湖，此時太陽升起，趁馬兒在草原悠閑地吃著新鮮的草，眾人來到一綠丘高處，在樹蔭裏眺望南方的前路。
十多裏許外，草原被古怪的岩石區替代，風化了的奇岩異石千態萬狀，如桌如台，有的更宛如駝峰，聚散無定，形成多姿多彩的石林，斷斷續續的往南延伸。
林壯大籲一口氣道：“成功了！這片奇異的地域叫‘諸神大道’，延展百裏，通往另一綠洲，再往南走數十裏，可抵阿爾金山山腳的疏林區，再不會迷路。”
神鷹往下飛來，落在他們身後胡楊樹的橫幹上，銳利的眼神投往南方。
風過庭道：“綠洲以前不是在這個位置嗎？為何沒聽你提過有如斯易認的捷徑？”
林壯答道：“綠洲可能是兩條地下河道的交匯點，雨水盛時，地下河水湧上地麵，形成綠洲，當地下河改道，綠洲也隨之轉移位置。上次我經神道進入沙漠，大幽靈離此處足有六十裏路。”
風過庭輕鬆地道：“老天爺正在幫我們的忙。哈！”
萬仞雨最謹慎，問道：“大幽靈可以遷變，小幽靈亦該如此，怎能肯定小幽靈在神道捷徑的另一端？”
林壯道：“這與地下河道的流動有關，小幽靈總在大幽靈南麵六十至七十裏處，千百年一向如此。”
萬仞雨見龍鷹一直沒有做聲，訝道：“鷹爺為何這般沉默？”
龍鷹現出凝重神色，道：“我感覺到前麵有敵人，尚離我們很遠，感覺模模糊糊的。”
三人大吃一驚，換作什麽地方他們都不會害怕，頂多打不過便逃，可是在如此絕地，一旦去路被截，隻有逃往沙漠去，吃了沙漠這麽多苦後，眼看成功在望，卻要功虧一簣，是多麽令人沮喪失落。
林壯駭然道：“怎辦好呢？”
風過庭道：“林壯兄該早被敵人悉破行藏，敵人真沉得住氣，在此絕地守候我們。”
萬仞雨道：“敵人有備而來，定有足夠的實力收拾我們。掉頭走雖令人有徒勞無功、半途而廢的失落，但怎都好過去送死。”
林壯慘然道：“若對方騎的是駱駝，我們絕逃不了。”
風過庭大訝道：“駱駝竟跑得比馬快？”
林壯道：“在沙漠裏至少快上一倍。且駱駝可日夜趕路，睡著也可以駝蹄不停。但如我們被逼在烈日下逃走，馬兒捱不到日落便會死掉。”
風過庭道：“現在豈非進退兩難？既然如此，我寧願與敵人分出生死，可以殺多少個便多少個。”
龍鷹微笑道：“誰都不用死，馬兒也不用死。因為他們不知麵對的是什麽。”
轉向林壯道：“前方的石林區，有沒有地形特別複雜的地方？”
林壯道：“該便是諸神迷宮，占地達十裏，碩大無比的怪岩，林立成陣，進去後不花一番工夫，尋尋覓覓，休想走出來，故名之為迷宮。”
龍鷹大喜道：“這叫天助我也。我們就在這地方與敵周旋，殺他們個落花流水。”
萬仞雨和風過庭想起他的折疊弓，精神大振，龍鷹在這種地形中，可以發揮驚人的殺傷力。
林壯道：“那我們必須在敵人抵達前，先一步到迷宮去。”
龍鷹道：“我們必須謀定後動，時間的拿捏非常重要。有什麽辦法可引敵人不得不立即追來呢？”
神鷹忽然振翼而起，一飛衝天。
林壯一震道：“是突厥人的鷂鷹。”
天空一個黑點，正望他們的方向飛來。
忽然又察覺到危險，掉頭往南逃去，神鷹的速度顯然快得多，直追而去，不片刻兩鷹都變成小黑點，沒在炫目的白光裏。
龍鷹大喜道：“確是天佑我們，立即趕往迷宮去，敵人因怕我們掉頭走，肯定全速殺來。”
眾人大聲吆喝，以壯聲威，喚來馬兒，動程趕往屬意的戰場去。