彗 星

夜間天空的星星，不論行星還是恒星，看上去都是亮晶晶的光點，但有時候會突然出現一種異樣的星：頭上尖尖，尾巴散開，像一把掃帚，一掃而過，掠向天際。這便是彗星，我國民間形象地稱為掃帚星。

星的含義是一個堅硬的天體，而所謂彗星隻是一大團冷氣，間雜著冰粒和宇宙塵物，嚴格地說並不是一顆“星”，隻是一種類似星的特殊天體。彗星的密度很小，隻是一團稀薄的氣體，含有氧、碳、鈉、氰、甲烷、氨基等原子或原子團。彗星的體積非常龐大，大於太陽係裏任何一個星體，頭尾加起來有5000萬一2億公裏，最長可達3．5億公裏。不過由於它密度小，如果壓縮成與地球同樣密度的實體，可能隻有地球上一座小山丘大小。

典型的完整的彗星分為彗核、彗發和彗尾三個部分。彗核由比較密集的固體物質組成，彗核周圍雲霧狀的光輝就是彗發，彗核與彗發又合稱為彗頭，後麵長長的尾巴叫彗尾。彗星的尾巴並不是一直有的，隻是在靠近太陽時在太陽光的壓力下形成的，所以常背著太陽延伸過去。大的彗星，僅一個彗頭就比地球的直徑大145倍。

彗星大都有自己的軌道，不停地環繞著太陽沿著很扁長的橢圓軌道運行，每隔一定時期就會運行到離太陽和地球比較接近的地方，地球上就可以看到。不過，彗星繞太陽旋轉的周期很不相同，最短的恩克彗星每3．3年接近地球一次，自1786年發現以來已經出現過50多次；有的彗星周期很長，需要幾十甚至幾百年才接近地球一次；有的彗星的橢圓形軌道非常扁，周期極長，可能，LTY年才接近地球一次。

彗星密度低，在宇宙間的存在期不如其他星體那樣久遠，它每接近太陽一次就有一次損耗，日子一長，就會逐漸崩裂，成為流星群和宇宙塵埃，散布在廣漠的宇宙空間。現在人們看到的彗星都是大彗星，為數眾多的小彗星很難被觀測到。1965年我國的紫金山天文台發現過兩顆彗星，分別定名為紫金山l、紫金山2。在觀測研究彗星方麵，最著名的是對哈雷彗星的觀測。這個彗星是17世紀時英國天文學家哈雷根據萬有引力定律計算出來的，哈雷計算出這個彗星每隔76年左右接近太陽一次，並準確地推算出1。758年12月25日在太陽附近的位置，這是被人類計算出周期的第一顆彗星。

古時候人們不懂得彗星的來龍去脈，見它形狀奇特，運行詭秘，多把彗星的出現視做人間災禍的預兆。其實，彗星與其他星體一樣，隻是一種自然現象，與人間的禍福沒有什麽因果對應關係。並且，由於彗星密度極小，與其他星球碰撞也不會有什麽影響，比如，本世紀初天文學家計算出哈雷彗星將於1919年接近太陽，並且將與地球碰撞。當時很多人驚恐萬分，認為世界的末日即將來臨。5月19日，哈雷彗星確實出現了，它那幾千萬公裏長的尾巴與地球碰撞了，但並沒有給地球帶來危害，因為彗星的尾巴其實是一種氣體。

流星和隕石

在晴朗的夜空中，在閃爍的繁星中間常常劃過一道白光，稍現即逝，我國民間稱為“賊星”，天文學上叫流星。流星一般閃過就解體了，有的卻有大塊物體落在地球上，這種墜落物就叫隕石或隕星。按化學組織的不同，隕星大致可以分為三類：含鎳90％以上的叫隕鐵或鐵隕星；含鎳和矽酸鹽礦物各半的叫石鐵隕星；90％為矽酸鹽礦物的叫石隕星，也叫隕石。從收集到的樣品來看，92％為隕石。目前世界上最大的一塊隕石是1976年3月8日在我國吉林省隕落的，重達1770公斤。最大的隕鐵在非洲的納米比亞，重達60多噸。

天文學界極為重視對隕星的研究，因為這是不可多得的宇宙天體的自然標本，尤其是隕石的年齡和地球大致相當，老是46億年左右。但在這漫長的時間裏地球內部和外部變化很多很大，地球形成初期的很多物質已經沉埋在地球核心而無法取得，有的則早已不存在了。隕星卻不是這樣，由於它體積小，沒有發生地球那樣巨大的變化，還基本保持著原來的麵目，這便為研究地球的起源提供了重要依據，並且對研究太陽係其他星體的形成也是很有價值的。

隕星墜落會對地球表麵產生一些影響，如氣候的異常、個別生物火絕等，但與人們的禍福、與人間社會的治亂興衰並沒有什麽直接的關係。