漢高祖托孤

周昌與劉邦老師沛縣人。他和他的堂兄周苛一起加入劉邦的起義軍。周苛在滎陽被項羽攻破後被俘，不屈而死。這以後，周昌被封為禦史大夫。

周昌為人很強，很清高，敢於說真話。即便是對劉邦，他也敢犯顏直諫。有一次，周昌在劉邦喝酒的時候上奏。當時劉邦正擁著戚夫從，周昌見了，轉身就走。劉邦見狀，跑上去揪住他，把他摁在地上，然後往他脖子上騎，問道：“你說說看，我是個怎樣的皇帝？”周昌拚命地仰起頭，說：“陛下就跟夏桀、商紂一樣。”劉邦知道今天這個玩笑開大了，一旦自己發火，可能更下不了台，就笑了笑算了。但從此以後，他看到周昌，總是比較收斂，怕周昌讓他難堪，所以凡事總是讓著周昌三分。

後來，劉邦幾次三番要廢太子，大臣們為了這事不得不當麵跟他爭論，而周昌是最堅決的一個。周昌口吃，往往一著急，就半天說不全一句話。劉邦知道他有這個毛病，有一次就故意問他到底要說什麽。這一來，周昌是又急又氣，口吃得更厲害了，那個強脾氣也就更強，好不容易才結結巴巴地憋出這麽兩句話：“我口吃，話講不好，但我認為這件事絕對是不可以的。雖然陛下要把太子廢了，但我作為臣子絕對不聽從。”話已經講到這個地步，劉邦知道周昌已經準備把命也豁出去了，隻好笑一笑了事。當時，呂後正躲在東廂房裏偷聽。等大臣們都走散了，正好周昌落在後麵，撞見呂後。呂後見了周昌，就跪了下來感謝道：“要不是你，太子今天差不多就給廢了。”

劉邦最終還是沒能廢掉太子。眼見得年事已高，就擔心自己死後，趙王如意該怎麽辦。那時，有一個叫趙堯的年輕人在周昌手下做事。一天，一個叫方公輿的人對周昌說：“你手下的符璽禦史趙堯，年輕雖輕，但是個奇才，你一定要別眼相看，他就會取你而代之的。”周昌笑了笑說：“他還嫩著呢，不過就會弄弄筆墨，怎麽就能取代我呢！”可是不久，趙堯就調到劉邦身邊去了。一天，在跟大臣們聚宴時，劉邦頗有些悶悶不樂，到後來，幹脆一個人悲涼地唱起歌來，弄得群臣莫名其妙。趙堯就走近劉邦，輕聲地問道：“陛下這麽不高興，是不是因為趙王年紀還小，而戚夫人和呂後之間又有怨恨，恐怕自己萬歲之後，趙王將性命不保？”劉邦沒想到自己的心思會被人猜得這麽準，就說：“是這樣的，我自己常常為了這件事憂心忡忡，但一點辦法也沒有。”趙堯說：“陛下應該為趙王安排一個身份顯貴而又鯁直的丞相，這個人一這要是呂後、太子，還有大臣們向來都敬畏的。”劉邦說：“你講得對，我也是這樣想的，但誰又能擔當這個重任呢？”趙堯說：“禦史大夫周昌，此人鯁直而有韌性，無論呂後、太子，還是大臣們，從來都是很敬畏他的。我看周昌最合適不過了。”劉邦大為讚賞，就特地單獨召見周昌，對他說：“我想讓你為我做一件事。為了我，你無論如何也要擔任趙王的丞相。”

對於劉邦這一請求的用意，周昌當然能領會。但他還是哭著問劉邦：“我在陛下最初起兵的時候，就跟著陛下了。如今陛下為什麽單單讓我中途離開，去輔佐一個諸侯王呢？”劉邦說：“我完全知道這委屈你了，可我總放心不下趙王，想想隻有你可以為我勉力而為啊！”周昌義無反顧地答應了劉邦，隨即到趙王那兒去了。

趙堯為劉邦出了這麽一個好主意，劉邦當然也會記得他的好處。周昌走了之後，一天，劉邦拿著禦史大夫印在手中把玩，然後說：“誰可以擔任禦史大夫？”說完，他盯著趙堯看了半天，然後說：“沒有人比趙堯更合適了。”他終於拜趙堯為禦史大夫。後來，因為從征陳稀有功，趙堯又被封為江邑侯。

劉邦死後，呂後幾次派人召趙王進京，都被周昌阻攔。呂後於是派使者先把周昌召回京城。他前腳走，呂後派去召趙王的倒黴後腳就到。周昌到了京城，受到呂後的當麵責難。呂後問他：“難道你不知道我恨死了戚氏嗎？你到底是為了什麽，就是不讓趙王來？”一個多月之後，周昌知道趙王已被呂後毒死。從此，他推說有病，不再上朝。三年以後，他也懷恨而死。很久之後，呂後才知道劉邦是聽了趙堯的建議，才派周昌去輔佐趙王的這段往事。一怒之下，她罷了趙堯禦史大夫的官不算，還送交廷尉問罪。一個叫任敖的沛縣同鄉，曾經做過沛縣的獄吏。當年劉邦躲在山裏避難，縣衙就把呂後扣押在獄中，而主管這一案子的獄吏對呂後不恭，任敖憤而用拳腳重重地教訓了這家夥一頓。呂後想起這件事，就把他任命為禦史大夫。