第九章 飛輪戰船
龍鷹在離飛輪戰船藏處北麵三十裏處，截著全速趕至的“屠練小組”。他們倚汴河趕路，雙方會合時，離天明尚有個半時辰。
龍鷹解釋清楚情況後，人人嘖嘖稱奇，想不到錯有錯著，竟找到對方的“撒手鐧”水戰利器。
如此裝備優良、配上六弓弩箭機、在水上靈活如神的飛輪戰船，於汴河般寬不過十五丈、窄可至七、八丈的運河道上，能發揮的戰力，驚人之極。
昔日的少帥團，便曾借飛輪戰船打垮從揚州開來的龐大艦隊。其隨時進退的特殊功能，天下僅此一船種。
博真興奮地說道：“這是老練送我們的大禮，卻之不恭。”
管軼夫道：“必須殺至一個不留，否則容一人溜掉，戲法將不靈光。”
席遙轉向符太道：“太少最熟悉汴州一方的情況，立即趕去，著兩組兄弟馬上撤退，務要在天明前渡過汴河，借林木掩蔽，到這裏來和我們會合。”
符太領命去了。
龍鷹擔心道：“最怕他們已動手。”
席遙微笑道：“有老哥為你主持大局，豈會如此莽撞，他們要見到我們的訊號火箭，方進入攻擊的位置，然後同時發動。”
今仗的總指揮是席遙，龍鷹依令行事。
席遙又向法明道：“請僧王監視敵人，有何風吹草動，以夜梟的叫聲通知我們。”
法明欣然道：“那你們須再推進二十多裏才行。”
說畢沒入前方林木深處。
眾人繼續前行，到離目標支河十裏處止步。
桑槐問道：“老練會否正躲在其中一個營帳內造其春秋大夢？否則怎見不到他的帥艦。”
席遙從容道：“我們懂得‘擒賊先擒王’的道理，敵人同樣曉得。我們必須明白敵人的戰略目標，方能掌握對方的部署和戰術。反過來說，當我們發現敵人在這個位置暗藏四十五艘戰力強橫的飛輪戰船，亦可從而推測練元的戰略目標。”
虎義讚歎道：“有道理！”
容傑求教道：“敢問天師，練元的戰略目標是什麽？”
席遙目光落在龍鷹身上，道：“殺範輕舟！否則即使將北上敵隊打個七零八落，仍於事無補。”
眾人同聲稱是。
桑槐道：“這批飛輪戰船，正是專用來對付江龍號，因江龍號在哪裏，範輕舟就在哪裏，一天未見江龍號，飛輪戰船不會出動。”
管軼夫苦思道：“練元究竟在哪裏？”
席遙從容道：“這方麵容後再談，我們首先須了解的，是這大批飛輪戰船的真正實力，操戰船者，肯定乃北幫最熟水性的精銳好手。”
稍停後，接著道：“這一百五十至二百人裏，至少有一成的人，屬特級高手，在陸上，均有聯手下能殺死範輕舟的實力。在水底下，範輕舟更是必死無疑。”
博真哂道：“想殺我們範爺，多等幾輩子也辦不到。”
席遙微笑道：“老博是輕敵了。”
容傑道：“為何在水底下，範爺必死無疑？”
席遙淡淡地說道：“水底下是另一個世界，任你在陸上如何強橫，下水後會受到大自然的限製，故水底有其特殊的戰術，以練元今趟的準備十足，豈會疏忽。”
又道：“攻陷飛輪戰船的陣地後，本人給你一個實實在在的證據。”
龍鷹心忖幸好有這位水戰的“老祖宗”主持大局，否則未必是練元對手。
席遙好整以暇地說道：“現在回到練元在哪裏的問題。”
此為各人最關心的問題，人人打醒精神，洗耳恭聆。
席遙沉聲道：“若練元號藏在這個河域區，此刻便該與飛輪戰船在一起。”
虎義道：“他可以操控其中一艘飛輪戰船。”
換言之，他們目標代號的“練元號”，正是飛輪戰船之一。
席遙道：“練元既以大型盜船起家，且玩至出神入化，如非掉入獨孤善明和陶過所布下的陷阱，對付他又有像向任天般能與之相埒的高手，在大河河域可說全無敵手。飛輪戰船雖能在水戰場發揮可怕戰力，卻不利遠航，一旦讓敵艦負傷突圍，隻有‘練元號’般性能超卓的大型風帆，方能保證追上逃艦。故練元絕不會舍己之長，把自己限製在一艘飛輪戰船上。”
接著續下去道：“這個區域乃北幫地頭，像前方的秘密基地，不止一個。此批飛輪戰船，當是曉得‘聯軍’大舉北上後，轉移到這個位置。”
桑槐道：“可是江龍號沒現身‘聯軍’的艦隊裏，會否令練元心生疑惑？”
席遙道：“不如此才奇怪，天下間，最明白向任天者，莫過於練元。知其必改采其他秘密水道，出現時，立即逼近戰區，以奇兵突襲的姿態，摸練元的底子。”
龍鷹歎道：“天師的分析透徹入微，向任天親口對我說，早猜到練元布陷阱的地方，是在汴州南麵水域，他們兩人最了解對方。”
席遙微笑道：“如我沒有猜錯，飛輪戰船的營地裏，有個裝著靈鴿的籠子，一察覺江龍號經過外麵的河段，將放出靈鴿，知會上遊某處的練元，拉開水戰的序幕。我們殺練元的機會，終告出現。”
管軼夫苦思道：“練元將如何反應？”
博真道：“肯定傾巢而出，順流將江龍號碾個粉碎。”
龍鷹搖頭道：“若沒有揚楚河段之戰，練元或許會這樣做，現在絕不重蹈覆轍，徒令江龍號再一次發揮以寡勝眾的戰術。”
席遙道：“有沒有揚楚河段的教訓，練元仍不會這般愚蠢，因是多此一舉。來的是孤船單舟的江龍號，練元將駕其‘練元號’單獨迎戰，隻要將江龍號纏死，部署在這裏的四十五艘飛輪戰船從下遊一擁而上，如蟻附羶的攻擊江龍號至體無完膚，直至擊沉江龍號。可是，如要殺像範爺般的高手，水下必須有部署。”
法明回來了。
席遙道：“有新發現嗎？”
法明欣然道：“我從支河上遊摸過對岸去，再發現兩個規模較小的營地，每營住了約八十人，加上靠岸營地的人數，總兵力該在三百六十人左右。”
席遙道：“如此計算，操縱每艘飛輪戰船的人數，應是八人。”
又問道：“有否其他發現？”
法明道：“我曾在近處察看飛輪戰船的裝備，船底兩邊有儲物箱，該放置弩箭、弓矢一類的東西。”
席遙問道：“另兩營有人站崗放哨？”
法明點頭道：“支河對岸整個營地區，共有三十二個明崗暗哨，以其人數計算，是刁鬥森嚴，其中六個，設於靠汴河的西岸。”
又道：“突襲這麽一個營地並不易，要沒一人能走脫，是難上添難，必須有周詳部署，攻則是雷霆萬鈞之勢，癱瘓其反攻能力，一舉破之。”
接著向龍鷹微笑道：“在戰場上，龍鷹當然是全無敵手的明帥。不過！這般心狠手辣的屠殺，肯定非你所長。但我們的天師，卻勝任有餘。”
龍鷹忙道：“一切依僧王之意，由天師他老人家全權指揮。”
席遙當仁不讓，道：“集齊人馬，先好好休息，待養精蓄銳，明天進攻。”
飛輪戰船隊的北幫成員如常作息，茫不知大敵窺伺在旁，虎視眈眈，等候偷襲的最佳時機。
這批北幫戰士，理該是北幫精銳裏的精銳，千挑萬選出來擔此殺範輕舟的任務，從麵相看，絕大部分來自塞外，他們間部分還以突厥語、突騎施語等塞外通行的語言交談。以氣度、體魄論，至不濟的亦可躋身中土武林好手的級數。
如席遙所料的，其中約十五人，屬一流高手的級數，展露此精銳北幫軍團的可怕實力。若疏忽了他們，勿說江龍號，整個竹花幫的戰船隊亦大有機會遇上滅頂之禍。
然而精銳歸精銳，比之訓練有素的軍旅，飛輪團便露出紀律鬆弛、烏合之眾的味兒。夜晚還好一點，起碼放哨的緊守崗位，天明後，哨兵不時離開崗位，回營地找人閑聊幾句，亦沒人管束他們。
不知是否藏處隱秘安全，又從沒想過敵方早深入己方之境，又或長時間等待鬆弛了他們的戒備，部分人還到河裏捕魚為樂，落在龍鷹一方的眼裏，就是一批死到臨頭不自知的可憐蟲。
際此韋宗集團爭天下的關鍵時期，今趟殺範輕舟的行動不容有失，獲挑出來的飛輪戰士，至少該與“練元號”上的戰士處同一級數，如今次成功殲滅“練元號”和飛輪戰船的敵人，縱然北幫在關外的其他戰船夷然無損，卻肯定可大幅削弱北幫的實力，更難阻擋龍鷹的“卷土重來”之計。
彼消我長下，龍鷹一方壓根兒不用和對方硬撼，除逐城逐鎮蠶食北幫的大小地盤，還可利用得來的飛輪戰船，神出鬼沒地偷襲北幫的戰船，令其疲於奔命，失去對局麵的控製。
更厲害的，是由“兩大老妖”出手，見北幫的人便殺，那時連宗晉卿和周利用也日夜提心吊膽，休說支援北幫。
天亮後一個時辰，北幫徒眾生火造飯。
剩此一項，已知他們的警戒有多低，半點不怕炊煙暴露行藏。
事實上很難怪責他們，從河裏捕來的魚，難道生吃？
在“正常”情況下，即使林內炊煙嫋嫋，仍不會惹起從汴河路過的船隻任何警覺，從那個位置，看不見冒出的炊煙。
不過，他們這個生火造飯的行動，令席遙決定了“屠敵”的攻擊時刻。
敵人吃早飯之時，有快船從上遊順水而來。
由於他們不敢過於靠近敵區，看不到來人模樣，隻知敵船在掩蔽了的支河口泊岸後，敵人合力將快船拖入岸邊密林裏，做足瞞敵的工夫。
此時，龍鷹的魔耳發揮靈效，追蹤到來此的敵人。
兩個顯然是飛輪戰士團的領袖人物，離開支河南岸營地，到汴河西岸與來人說話。
一開腔，龍鷹聽出來者正是北幫三大戰帥之一的郎征。
表麵看，北幫拿出來見人的，分別為龍、虎兩堂的堂主樂彥和虛懷誌，兩人負責關內。關外的事，交由三大戰帥處理。
三大戰帥，一為從不露麵、人稱之為白牙的練元。其餘兩人是郎征和善早明。
郎征一向主管洛陽的北幫業務，今天現身於此，可推知北幫的船隊傾巢而來，集中於汴州的水域。
招呼客氣幾句後，龍鷹弄清楚與郎征對話的兩個飛輪戰船隊領袖，均為副戰帥的身份，一名馬鈞，一名葉大，看來是到中土後改的漢人名字。三人以漢語交談，應為北幫規定的交談方式。
郎征隨口問了幾句飛輪戰船隊的情況，曉得一切如常後，道：“情況異乎尋常，大帥認為很不妥當。”
龍鷹聽得暗吃一驚。
席遙說得對，我在算敵，敵也在算我，未到最後決戰，勝負仍難逆料。
馬鈞道：“出現了什麽情況？”
郎征道：“大帥怕敵人看穿了我們的布局。”
郎征口中的大帥，該就是練元。
善早明在揚楚河段吃了江龍號的大虧，地位勢大不如前。而練元被升為大帥，一來是田上淵安撫暴怒如狂的練元，更發覺三大戰帥各自為戰的情況出了大岔子，沒法發揮整體實力，須交由一人統率。
這個人當然非是郎征，而是深諳水戰之道的練元。
論武功、才智，練元均在郎征之上，田上淵的決定方向正確，隻是沒算到龍鷹借吐蕃和親團，進行“擒賊先擒王”的戰術，並在誤打誤撞下，此刻可安安穩穩的，旁聽郎征和兩人的絕密對話。
葉大操著不純正的漢語。問道：“頭子為何認為如此？”
郎征道：“範輕舟和王庭經中途離船，該是另有接應的船，因若走陸路，帶著個身嬌肉貴的俏宮娥，非常不便。他們隨便采大河支流的路線，可避過我們耳目，故此該已南下抵楚州，與一直在楚州按兵不動的竹花幫和黃河幫的聯合船隊會師。”
葉大道：“理該如此。”
郎征續道：“竹花幫和黃河幫的船隊，一夜間走光了。”
馬鈞道：“他們來了。”
郎征道：“竹花幫七十艘鬥艦，分作七隊，每隊十艘，沿淮水西行，兩隊進入泗水，繼續北上，兩天前已抵達孟諸澤，停留下來，如繼續北上，兩天可到達汴州。”
此為以汴州為目標，蓄勢待發的戰略，故令練元感到被瞧穿布局。
郎征道：“另五隊過泗州後，駛上大運河，直撲汴州而來，可是行舟緩慢，晝停夜航，沒半點趕路的模樣。”
馬鈞道：“雖然古怪，但大致如頭子所料的，有何問題？”
葉大道：“任他們有何陰謀詭計，如此勞師遠征，一旦被切斷後續補給，我們打的又是消耗戰，他們絕挨不了多少時候。”
馬鈞認同道：“在我們的勢力範圍內，官府又站在我們的一方，他們是孤立無援。”
龍鷹心裏同意，練元采取的戰法，可說是萬無一失的策略，壓根兒不予竹花幫一戰定勝負的機會，令竹花幫變得完全暴露在北幫狂攻猛襲下，既在明處，更失去主動。
郎征道：“黃河幫的船隊失去蹤影，連大帥亦想不通。”
龍鷹心忖當然想不通，因高奇湛等人已到了大海去。亦佩服北幫探子的本事，對敵人的掌握，巨細無遺。
郎征歎道：“還有更令大帥頭痛的問題。”
龍鷹豎起耳朵接受波動。